Le ballet « La Flamme de Paris » a été présenté pour la première fois à Léningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg, Russie) en 1932, sa création coïncidant avec le quinzième anniversaire de la Révolution d’Octobre.

Le livret s’inspire des événements de la Révolution française, plus précisément de l’épisode de 1792 où les volontaires marseillais gagnent Paris pour rejoindre la Révolution.

Le compositeur Boris Assafiev a construit sa musique sur des mélodies authentiques de l’époque — on entend ainsi dans le spectacle « La Marseillaise », « La Carmagnole » et « Ça ira », interprétés par un chœur, ce qui est une grande rareté pour un ballet. Les auteurs du livret, Nikolaï Volkov et Vladimir Dmitriev, se sont basés sur le roman-chronique de Félix Gras « Les Marseillais ». Le chorégraphe Vassili Vainonen a fait de la masse populaire, et non d’un personnage individuel, le protagoniste principal, conférant pour la première fois dans l’histoire du ballet au corps de ballet un rôle autonome et multidimensionnel.

Plus d’une centaine de personnes participent au spectacle, et la chorégraphie repose sur un contraste : aux danses élégantes mais froides de la cour s’opposent des danses populaires fougueuses et émouvantes.

La mise en scène de Vainonen est restée à l’affiche pendant plus de vingt ans, mais a été retirée du répertoire à la fin des années 1950. La chorégraphie originale a été presque entièrement perdue, seuls quelques numéros interprétés par différentes compagnies ont survécu.

C’est Alexeï Ratmanski qui a redonné vie au ballet en créant sa propre version au Théâtre Bolchoï en 2008. Il n’a pas cherché à reconstituer l’original, mais a conçu sa propre œuvre, conservant la musique d’Assafiev et la trame narrative générale, tout en réinventant entièrement la chorégraphie. Ratmansky a introduit des numéros virtuoses d’une grande complexité, misant sur le spectaculaire et la puissance de la danse. Sa version, plus compacte et dynamique, a immédiatement fait sensation et a largement contribué à définir le visage du théâtre de ballet contemporain en Russie.

Parallèlement, en 2008, Mikhaïl Messerer a présenté sa propre version au Théâtre Mikhaïlovski. Contrairement à Ratmanski, son objectif était de reconstituer la chorégraphie de Vainonen à partir de vieux films, de photographies, de notes dans des revues théâtrales et des souvenirs d’artistes. Messerer a reconstruit le spectacle tel que l’ancienne génération de danseurs s’en souvenait.

Ces deux mises en scène, malgré leurs différences, ont ramené « La Flamme de Paris » sur les grandes scènes et lui ont assuré le statut de l’un des ballets les plus vivants, énergiques et spectaculaires de l’héritage soviétique.

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