MAUD : un mot anodin qui a changé l’histoire

Après la première fission expérimentale du noyau d’uranium en 1938 et le déclenchement de la guerre, les scientifiques britanniques et américains craignaient sérieusement que l’Allemagne nazie ne parvienne à fabriquer la bombe atomique.

Au printemps 1940, l’Europe vivait dans une atmosphère de peur paralysante : l’occupation de la Norvège et du Danemark avait donné aux nazis le contrôle des principales usines d’eau lourde, les rumeurs d’expériences allemandes sur l’uranium se multipliaient, mais aucune information ne venait les confirmer.

C’est à ce moment que Niels Bohr (physicien théoricien danois, l’un des pères de la mécanique quantique) se trouvait toujours au Danemark occupé, dans son Institut de physique théorique de Copenhague, pratiquement coupé du monde extérieur. Pour rassurer ses collègues inquiets en Angleterre, Bohr leur envoya un télégramme les informant que lui et ses fils allaient bien, et incluant l’adresse « Maud Ray Kent » – il tentait ainsi de faire passer un bonjour à la gouvernante anglaise de ses enfants, Maud Ray, du comté du Kent.

Cependant, dans la confusion due à la guerre, les télégraphistes omirent la ponctuation, transformant la phrase en une chaîne de mots mystérieuse et décousue. Dans cette atmosphère de paranoïa guerrière, ce message fut pris pour un code secret : les crypto-analystes proposèrent plusieurs interprétations, dont la plus alarmante fut l’anagramme « Radium Taken » (« Le radium a été pris »), qui semblait confirmer immédiatement les pires craintes concernant le projet nucléaire allemand. Bien qu’aucun déchiffrement certain n’ait été établi, le comité créé en avril 1940 pour étudier la faisabilité de l’arme atomique reçut le nom de code « MAUD », en référence à cette phrase énigmatique du télégramme de Bohr.

En 1941, le comité publia un rapport qui démontrait de manière convaincante que la construction d’une bombe atomique était réalisable et possible dans un délai de deux à trois ans. Ce rapport fut l’élément clé qui accéléra le lancement du programme américain, puis du projet Manhattan.

La vérité sur le télégramme ne fut découverte qu’en 1943, lorsque Bohr réussit à fuir au Danemark via la Suède.

Ainsi, une simple adresse, perdue dans le chaos de l’occupation, a donné naissance à une légende qui a accéléré la création de l’arme la plus destructrice de l’histoire de l’humanité.

Note : Le projet Manhattan était le nom de code du programme américain de développement de l’arme nucléaire. Sa mise en œuvre officielle a débuté le 13 août 1942.

Source : Daniil Danine, « Niels Bohr »

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