En 1348, la République de Venise fut la première au monde à instaurer des mesures de quarantaine obligatoires pour les navires entrants, en réponse à la pandémie de peste qui frappait l’ensemble du globe : un conseil spécial reçut le pouvoir de retenir les bateaux, leurs équipages et leurs marchandises dans la lagune pour une durée allant jusqu’à quarante jours — quaranta giorni, d’où est issu le mot « quarantaine ». Cette durée fut probablement choisie par analogie avec le jeûne de quarante jours du Christ dans le désert, quand bien même la période d’incubation de la peste elle-même ne dépasse pas une semaine.

Le premier poste de quarantaine permanent — le Lazaretto Vecchio — fut établi en 1423, suivi en 1468 par une seconde installation sur l’île du Lazaretto Nuovo. On y trouvait des baraquements d’isolement, des entrepôts pour les marchandises et des espaces dédiés à la désinfection : les cargaisons étaient fumigées à l’aide de plantes aromatiques, traitées au vinaigre et à l’eau salée, tandis que le courrier était « aéré » avant remise. Nourriture et eau étaient acheminées aux personnes isolées par des ouvertures contrôlées, afin de limiter tout contact.

L’efficacité du système vénitien fut si manifeste que d’autres ports méditerranéens s’en inspirèrent — Raguse, Gênes, Marseille. Le non-respect des règles de quarantaine était passible de sanctions sévères, allant jusqu’à la peine de mort.

Le Lazaretto Nuovo fonctionna comme plateforme quarantenaire jusqu’au XIXᵉ siècle, date à laquelle il fut reconverti à des fins militaires.

Aujourd’hui, le modèle vénitien est reconnu par les historiens de la médecine comme le fondement des pratiques sanitaires et quarantenaires modernes.

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