En 1820, sur l’île grecque de Milos, un paysan nommé Yorgos Kentrotas, en labourant la terre, tomba sur une statue de marbre sans bras. Par l’intermédiaire de l’ambassadeur de France, le marquis de Rivière, il vendit sa trouvaille aux Français. Le 1er mars 1821, la statue fut offerte au roi Louis XVIII, qui la transmit au Louvre.

Le directeur du musée, le comte de Forbin, en tira aussitôt deux conclusions : c’était une Vénus, et c’était l’œuvre d’un grand maître — Phidias ou Praxitèle. Pourquoi donc ? La réponse ne tenait pas à l’art, mais à la politique. La France venait peu avant de perdre la Vénus Médicis — il avait fallu la rendre à l’Italie après la chute de Napoléon. La nouvelle découverte devait « surpasser » la statue perdue par son ancienneté et son importance. On attribua donc à la statue la période classique — 510-323 av. J.-C. — et on la relia à des noms illustres.

Les fragments de la statue se trouvaient dans trois caisses. Lorsqu’on commença à la reconstituer, il apparut que les proportions étaient loin des canons : la tête et le front trop petits, le pied disproportionné, le dos moins travaillé que le visage. Les doutes s’accrurent lorsque, dans la troisième caisse, on trouva un fragment de base portant l’inscription : « Alexandros, fils de Ménidas, d’Antioche-sur-le-Méandre, a fait ceci. » Or Antioche-sur-le-Méandre ne fut fondée qu’au IIIe siècle av. J.-C. — ni Phidias ni Praxitèle ne pouvaient donc en être les auteurs. L’auteur était un maître inconnu de tous. Et cela réduisait à néant la future sensation…

Le fragment de base portant cette inscription disparut bientôt. On ne le connaît que par une gravure conservée.

De nos jours encore, Alain Pasquier, responsable du département des antiquités grecques et romaines du Louvre, l’a cherché dans les réserves, en vain.

Le 7 mai 1821, la Vénus de Milo fut solennellement exposée au Louvre comme une œuvre de l’école de Praxitèle. Les journaux célébrèrent l’événement avec enthousiasme, et la gloire de la statue se répandit dans le monde entier.

Ce n’est qu’en 1951 que le Louvre modifia officiellement l’attribution : la période de création fut précisée comme 150-50 av. J.-C., et l’auteur Praxitèle fut écarté. L’auteur de la sculpture est Alexandros d’Antioche-sur-le-Méandre.

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