Dans les années 1970, Paris a failli perdre Orsay. Le bâtiment s’était dégradé, les quais étaient trop courts pour les nouveaux trains, et la gare avait perdu sa raison d’être. Des projets de démolition étaient à l’étude : une hôtellerie ou un centre commercial auraient pu voir le jour à sa place. Mais en 1973, Orsay a obtenu le statut de monument historique et a survécu.

Tout a commencé avec l’Exposition universelle de 1900 — l’architecte Victor Laloux a construit une gare avec une élégante façade en pierre, derrière laquelle se cachait une structure métallique moderne. La nef centrale était conçue pour accueillir, sous un toit de verre, les trains et les quais. La lumière traversait le verre, et la gare semblait être une seule immense salle.

Mais les chemins de fer évoluaient plus vite que les bâtiments. Les quais d’Orsay ne convenaient pas aux nouvelles rames. La gare s’est éteinte en silence.

La décision de la transformer en musée a été prise en 1977 à l’initiative du président Valéry Giscard d’Estaing. Les architectes ont proposé de ne pas diviser la nef centrale en salles, mais de la conserver comme un espace unique. Les horloges de la façade et de l’intérieur ont été gardées : elles ont cessé d’être un horaire de trains pour devenir le symbole d’un temps qui s’est arrêté.

La reconstruction a duré de 1980 à 1986. Le musée a ouvert le 1er décembre 1986.

La collection d’Orsay couvre la période 1848–1914 — un entre-deux entre le Louvre et le Centre Pompidou. Le XIXe siècle n’avait pas de lieu dédié, et Orsay a pris sa place. On y trouve le réalisme, l’impressionnisme, le postimpressionnisme, le symbolisme, l’Art nouveau : Monet, Degas, Renoir, Van Gogh, Cézanne, Toulouse-Lautrec, Gauguin…

Ainsi, une gare qui devait envoyer des trains est devenue un lieu où le temps s’est arrêté.

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