Partie 1

C’est l’histoire d’un peuple qui, depuis des siècles, lutte pour la réunification de sa terre. Imaginez une île divisée par une frontière politique tracée au scalpel. Sept comtés ont été annexés par la Grande-Bretagne, les vingt-six autres ont formé une république indépendante. C’est l’Irlande. Et aujourd’hui, la question de la réunification se pose avec plus d’acuité que jamais depuis un siècle.

L’histoire de l’Irlande commence bien avant l’arrivée des Anglais sur l’île. Vers 500 avant J.-C., des tribus celtes arrivèrent sur l’île, apportant avec elles la langue gaélique et leur culture. Contrairement à la Grande-Bretagne (le pays de Galles), l’Irlande ne fut pas conquise par l’Empire romain, ce qui permit à la civilisation celtique de se développer sans intervention extérieure.

Au Ve siècle, le christianisme fit son apparition sur l’île. Le légendaire saint Patrick devint le patron du pays. Les moines irlandais créèrent une Église celtique unique, fondèrent des monastères qui devinrent des centres de savoir en Europe. Tandis que l’Europe continentale traversait les Âges sombres après la chute de Rome, les moines irlandais préservaient les savoirs antiques, recopiaient des manuscrits et créaient des chefs-d’œuvre de l’art du livre, comme le Livre de Kells.

À cette époque, l’Irlande n’était pas un État unifié. L’île était divisée en de nombreux petits royaumes (tuatha), gouvernés par des rois locaux. Au-dessus d’eux régnait le Haut Roi d’Irlande, dont le pouvoir était plutôt symbolique. Des guerres intestines éclataient fréquemment sur l’île.

Afin de reconquérir le pouvoir, l’un des rois locaux détrônés invita en 1169 des chevaliers anglo-normands venus du pays de Galles à débarquer sur la côte irlandaise. Ce fut la première invasion des Anglais sur l’île. Et ce conflit local marqua le début de siècles de domination anglaise.

Les barons anglais, s’appuyant sur le soutien du pape, commencèrent à s’emparer des terres, à chasser les chefs locaux et à imposer leurs lois. Le règne d’Henri VIII et de sa fille Élisabeth Ire, qui tentèrent d’imposer aux Irlandais le protestantisme et le droit anglais, fut particulièrement impitoyable.

Mais le coup le plus destructeur fut porté au XVIIe siècle, lorsque le gouvernement anglais lança la politique des « plantations » — l’installation massive de colons protestants anglais et écossais sur les terres irlandaises. La plantation d’Ulster (1609) fut particulièrement tragique : les propriétaires terriens catholiques furent massivement expulsés et leurs terres distribuées à des colons protestants venus d’Écosse et d’Angleterre.

Ce sont précisément ces colons et leurs descendants qui formèrent la base de la population pro-britannique d’Irlande du Nord.

À suivre

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