Mai 1940. Dunkerque. Des centaines de milliers de soldats alliés — Britanniques, Français, Belges — se retrouvent piégés sur une étroite bande de côte. Les troupes allemandes pressent depuis la terre, l’artillerie et l’aviation ne cessent de frapper, les navires coulent les uns après les autres. Le salut semblait impossible.
Le commandement britannique s’est alors adressé aux propriétaires français de bateaux privés. À l’appel ont répondu des pêcheurs, des propriétaires de canots, de yachts, de bateaux de plaisance, de remorqueurs et même de barges de commerce — environ 850 petites embarcations civiles. Leur faible tirant d’eau permettait d’évacuer les militaires directement depuis la plage. Beaucoup ont piloté leurs propres bateaux, sachant parfaitement le risque qu’ils prenaient.
Leur mission était de transporter les soldats de la plage vers les grands navires stationnés au large. Ils embarquaient 20 à 30 personnes, les conduisaient aux navires et revenaient chercher la cargaison suivante. L’évacuation se faisait sur toute la ligne de côte. Les petites embarcations ont évacué environ 160 000 à 170 000 personnes — la moitié de tous les sauvés.
Pendant l’évacuation, une partie de ces bateaux a été coulée, car l’opération elle-même s’accompagnait de tirs d’artillerie continus et de bombardements constants de la Luftwaffe. Mais les Allemands n’ont pas pu faire échouer l’évacuation en raison de l’action active des chasseurs britanniques et de l’effet destructeur réduit des bombes aériennes allemandes dans des conditions de faible densité du sable marin, d’autant plus que le temps est resté non navigable pendant plusieurs jours.
Les pertes des forces alliées ont été lourdes. Il a fallu abandonner pratiquement tout l’armement lourd, le matériel et l’équipement. Au cours de l’opération, environ 2 000 soldats et marins ont été tués ou portés disparus. Environ 50 000 militaires de l’armée française ont été faits prisonniers. Plus d’un quart des navires et bateaux participant à l’évacuation ont été coulés (224 britanniques et environ 60 français).
Et pourtant, l’opération de Dunkerque a permis de préserver l’armée britannique de métier, même si elle a perdu presque tout son armement lourd. On a réussi à évacuer 338 226 personnes, qui ont acquis une expérience de combat inestimable. Tout le personnel a été préservé, devenant par la suite la base des forces alliées.
Cette histoire est devenue le symbole de la façon dont, dans un moment critique, les efforts conjoints des militaires et des civils, une heureuse conjonction de circonstances et un commandement habile ont permis de sauver toute une armée.
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