Maria Ivanovna Vassilieva (1884-1957) était une artiste peintre et sculptrice russe, l’une des figures centrales de l’avant-garde parisienne du début du XXe siècle.

Elle est née à Smolensk, est arrivée à Paris en 1907, a pris des leçons auprès d’Henri Matisse, a participé au Salon d’Automne et au Salon des Indépendants, mais elle est entrée dans l’histoire avant tout comme la créatrice d’un espace artistique unique à Montparnasse.

En 1912, dans son atelier du 21, avenue du Maine, elle a fondé l’« Académie russe libre », qui deviendra plus tard connue sous le nom d’Académie Vassilieva. Ce n’était pas tant une école avec des professeurs qu’un atelier ouvert, fonctionnant selon le principe d’une liberté de création absolue : artistes et écrivains s’y réunissaient pour travailler côte à côte, discuter d’idées, organiser des débats, des conférences et des soirées musicales.

L’Académie est rapidement devenue l’un des centres de la vie artistique parisienne : s’y rassemblaient ceux qui ont façonné le visage de l’art du XXe siècle — Amedeo Modigliani, Marc Chagall, Chaïm Soutine, Ossip Zadkine, Juan Gris, Jean Cocteau, Guillaume Apollinaire. Fernand Léger lui-même y donnait des conférences sur l’art moderne.

Pendant la Première Guerre mondiale, Vassilieva s’est engagée comme infirmière dans la Croix-Rouge française et a ouvert dans son atelier la célèbre cantine caritative pour les artistes dans le besoin — la « Cantine des artistes ». Le déjeuner y coûtait moins d’un franc, ce qui a sauvé de la faim de nombreux peintres et poètes pendant la disette de guerre.

Elle était partie intégrante du Paris artistique du début du XXe siècle. En 1998, un musée de Montparnasse a été ouvert dans son ancien atelier, l’atelier lui-même a reçu le statut de lieu mémoriel, et en 2017, il a été transformé en centre artistique et culturel « Villa Vassilieva ».

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