Le 9 septembre 1913, le pilote militaire russe Piotr Nesterov réalisa pour la première fois au monde une boucle dans le plan vertical, qui sera plus tard appelée la « boucle de Nesterov ».

Ce fut une véritable percée dans l’aviation et lui valut une renommée mondiale. Six jours plus tard, le pilote français Adolphe Pégoud répéta la figure, mais sa manœuvre fut une boucle incomplète, et Pégoud lui‑même reconnut la primauté de Nesterov. Ce fut le début de la voltige aérienne – un système de figures en vol fondé sur les principes scientifiques de l’aérodynamique.

Avant Nesterov, on considérait qu’un avion qui s’élève verticalement conduirait inévitablement à une catastrophe. Nesterov partait du principe que l’air est un milieu homogène ; dès lors, avec une commande appropriée, on peut maintenir l’appareil dans n’importe quelle position. Il construisit ses raisonnements sur des calculs rigoureux, non sur l’intuition.

La boucle prouva que l’avion pouvait supporter des charges importantes et restait contrôlable dans toutes les positions. Après ce vol, la conception des aéronefs évolua : les structures devinrent plus robustes et les possibilités du combat manœuvrier s’élargirent.

Nesterov, en outre :

élabora deux projets d’avion sans dérive, dotés d’une surface d’empennage vertical accrue ;

justifia théoriquement et démontra en pratique la possibilité d’exécuter des virages à forte inclinaison ;

fut le premier parmi les aviateurs russes à effectuer en vol des virages avec inclinaison, posant ainsi les bases du pilotage manœuvrier ;

développa théoriquement et vérifia sur le terrain les techniques d’interaction entre l’aviation et les troupes au sol.

Le 8 septembre 1914, au cours d’un combat aérien, le capitaine d’état‑major Piotr Nesterov utilisa pour la première fois dans l’histoire de l’aviation de combat l’éperonnage aérien. Il abattit l’avion de reconnaissance autrichien « Albatros », mais trouva lui‑même la mort. Il avait 27 ans.

En 1994, la médaille Nesterov fut instituée en Russie : elle récompense les militaires, pilotes et ingénieurs de l’aviation civile pour leur courage personnel, leur bravoure, ainsi que pour leurs excellents résultats dans l’entraînement au combat et la maîtrise du pilotage.

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