Le 4 septembre 1913, Boris Vilkitski, un jeune officier de marine russe, découvre officiellement la dernière grande terre inconnue de notre planète: l’archipel de Severnaya Zemlya (en russe : Северная Земля : « Terre du Nord »)

L’ARCHIPEL

C’est un territoire isolé situé dans l’océan Arctique, au nord du cap Tcheliouskine en Sibérie qui fait partie du kraï de Krasnoïarsk.

37 000 km² (comparable à Taïwan). Il comprend 4 îles principales (Octobre-Révolution, Bolchevik, Komsomolets et Pionnier) et une soixantaine d’îles mineures.

La moitié de l’archipel Severnaya Zemlya est recouvert de glaciers, dont la calotte de l’Académie des Sciences (5 575 km²). Son point culminant s’élève à 965 m.

Il y règne un climat polaire avec des hivers à -30 C et des étés courts entre 1 et 2 C. La température annuelle moyenne est d’environ -15 C, générant une végétation limitée à la toundra arctique avec lichens et mousses.

LA DÉCOUVERTE

Le 4 septembre 1913, l’expédition hydrographique russe des brise-glaces « Taïmyr » et « Vaïgatch » menée par le jeune officier de marine Boris Vilkitski découvre enfin cette terre qui était mentionnée depuis des siècles par les Nganassans, un peuple du Nord de la péninsule de Taïmyr, dont un conte sur un chasseur qui part vers une « terre inconnue et mystérieuse » au nord, où aucun humain n’est jamais allé.

Cette nouvelle terre russe va changer plusieurs fois de noms, se faisant l’écho des bouleversements historiques russes :

En 1913 elle est appelée « Terre de l’Empereur Nicolas II »,

En 1926, elle est rebaptisée « Severnaya Zemlya » (Terre du Nord) pour effacer toute référence à la monarchie.

Les noms actuels des îles principales (Bolchevik, Komsomolets, etc.) datent aussi de cette époque soviétique et sont une référence à la Révolution d’Octobre.

En 1930 et 1932 les expéditions d’Ouchakov et de Ourvantsev réalisent la première cartographie complète de l’archipel.

En 1931, le vol du dirigeable Graf Zeppelin confirma qu’il s’agissait bien de plusieurs îles, et non d’une seule masse terrestre.

UNE BASE SCIENTIFIQUE

Aujourd’hui, Severnaya Zemlya est une zone de recherche scientifique, notamment pour l’étude des calottes glaciaires et du pergélisol. Son éloignement en fait un sanctuaire pour la faune arctique (oiseaux migrateurs, ours polaires, morses).

Cette immensité blanche, découverte il y a un peu plus d’un siècle, est une perle de la Nature de Russie et l’un des territoires les plus sauvages et méconnus de la planète.

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