Le 30 août 1700, le tsarat de Russie entra dans la Grande Guerre du Nord contre la Suède.

Ayant conclu la paix avec l’Empire ottoman à Constantinople, Pierre Ier déclara immédiatement la guerre à la Suède.

Pourquoi ce conflit était‑il nécessaire ? Pierre voulait reconquérir les côtes de la Baltique perdues lors de la guerre russo‑suédoise de 1610‑1617, se libérer de l’entremise suédoise dans le commerce et percer une « fenêtre sur l’Europe » pour moderniser son pays.

La Suède était alors l’une des plus grandes puissances européennes. Son armée était parfaitement entraînée, sa marine dominait la Baltique. En Europe, on ne croyait pas que l’État russe pût tenir. Et de fait, tout commença par de lourdes défaites, dont celle de Narva. Mais Pierre ne recula pas.

Vingt et un ans de lutte acharnée, de réformes, de construction d’une flotte et d’une armée neuves transformèrent le pays. La victoire de 1721, actée par le traité de Nystad, modifia la carte de l’Europe : la Russie obtint l’Ingrie (le territoire de l’actuelle Saint‑Pétersbourg), l’Estland (le nord de l’Estonie), la Livonie (les terres méridionales de l’Estonie actuelle ainsi qu’une partie de la Lettonie) et une partie de la Carélie. Sur les bords de la Néva s’élevait déjà Saint‑Pétersbourg – la future capitale de l’empire.

Après la victoire, les sénateurs demandèrent au tsar Pierre Ier d’accepter un nouveau titre, afin de consacrer le rang élevé de la Russie sur la scène internationale.

Pierre Ier accepta les titres d’empereur de toutes les Russies et de Père de la Patrie, et le tsarat de Russie devint officiellement l’Empire russe.

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