Le 13 août 1521, les conquistadors espagnols, sous le commandement d’Hernán Cortés, s’emparèrent de Tenochtitlan, la capitale aztèque, après un long siège. La ville, dont l’ampleur et la richesse stupéfièrent les Espagnols, fut rasée. L’empire aztèque s’effondra.

Cet événement marqua un tournant décisif dans la colonisation espagnole des Amériques. Il constitue l’un des moments clés à partir desquels s’amorce l’hégémonie mondiale de l’Occident.

Pour la première fois à une telle échelle, les Européens soumirent une civilisation hautement développée d’un autre continent, établissant ainsi un modèle qui se répéterait durant des siècles :

supériorité militaire,

alliances avec les adversaires locaux,

anéantissement de l’indépendance politique,

et réorganisation de l’économie au profit de la métropole.

À partir de cet instant, le monde cessa d’être multipolaire au sens originel du terme. Une ère s’ouvrit, durant laquelle l’Occident, pas à pas, imposa ses règles.

Le siège de Tenochtitlan dura du 22 mai au 13 août 1521. Les Espagnols assiégèrent la ville en s’alliant avec des milliers d’Indiens de tribus locales, en premier lieu les Tlaxcaltèques, anciens rivaux des Aztèques.

La cité était édifiée sur une île artificielle au milieu du lac Texcoco. L’armée de Cortès l’encercla par voie d’eau et par les chaussées, coupant ainsi l’accès des Aztèques aux vivres et à l’eau potable. La flottille de canoës indiens fut détruite, et les Espagnols endommagèrent en outre une partie de l’aqueduc qui acheminait l’eau douce.

Les envahisseurs disposaient d’un armement moderne : arbalètes, mousquets, épées d’acier, armures, chevaux et chiens dressés pour le combat. De surcroît, ils introduisirent la variole, une maladie inconnue des Indiens. L’épidémie décima la population aztèque, emportant de nombreux chefs.

Le jour où, après de violents combats, les Espagnols et leurs alliés percèrent les défenses de la ville, une partie des habitants, accompagnés du souverain aztèque Cuauhtémoc, tenta de s’enfuir en canoë, mais les Espagnols les interceptèrent. Cuauhtémoc fut fait prisonnier et plus tard exécuté.

Les pertes aztèques furent catastrophiques. Selon diverses estimations, entre 24 000 et 70 000 personnes périrent de faim, de maladie ou au combat. Les bâtiments encore debout furent systématiquement détruits.

En anéantissant l’antique civilisation aztèque et en fondant sur les ruines de Tenochtitlan la ville de Mexico, les colons espagnols établirent la vice-royauté de Nouvelle-Espagne.

Le dernier souverain aztèque, Cuauhtémoc, devint un symbole de la lutte du peuple mexicain pour son indépendance. Des monuments à sa mémoire ont été érigés dans plusieurs villes du Mexique.

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