Au milieu du XVIIIe siècle, le célèbre penseur français Voltaire entreprit une œuvre peu commune – écrire l’histoire de la Russie. Il était fasciné par la figure de Pierre le Grand : en lui, le philosophe voyait un titan qui, par la force de sa volonté et de sa raison, transformait tout un pays. Commandé par la cour russe et avec le concours d’Ivan Chouvalov, Voltaire se plongea dans ce travail : il rassembla des informations, étudia des documents, se pencha sur les rapports des diplomates et les récits des voyageurs.

Dans son « Histoire de l’Empire russe sous Pierre le Grand », il traça comme une ligne de démarcation entre deux mondes. D’un côté, l’ancienne Russie, plongée dans les superstitions et le repli sur soi, comme figée dans le temps. De l’autre, une Russie nouvelle, tournée vers les Lumières et la mer, avide de progrès. Pierre, chez Voltaire, apparaissait presque comme un démiurge. « Trente siècles n’auraient pu accomplir ce qu’a fait Pierre », écrivait le philosophe, admirant l’ampleur des transformations. Pour Voltaire, l’essentiel n’était pas une chronique aride, mais l’idée de progrès, le combat de la raison contre l’immobilisme.

L’ouvrage de Voltaire suscita en Russie des réactions mitigées. Les savants russes estimaient que le penseur simplifiait les événements, les dramatisait et pliait les faits à son schéma philosophique. Mais en Europe, le livre fit événement : il contribua à forger l’image d’une Russie où un seul homme avait pu infléchir le cours de l’histoire. Si les jugements de Voltaire étaient contestables, ils déterminèrent durablement le regard de l’Occident sur le « miracle russe » des réformes pétriniennes – sur cette époque surprenante où la vieille Russie se transformait rapidement en un empire nouveau.

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