Les négociations entre le Danemark et les États-Unis pour la vente des Indes occidentales danoises durèrent plus d’un demi-siècle. Pour le Danemark, la colonie était devenue déficitaire après l’abolition de l’esclavage en 1848 et la chute des prix du sucre. Les États-Unis, quant à eux, y voyaient un intérêt stratégique — une base navale dans les Caraïbes.

La première tentative d’achat des îles par les États-Unis eut lieu en 1867 (juste après l’achat de l’Alaska), mais le Sénat rejeta l’accord. La seconde tentative, en 1902, échoua à cause du parlement danois : la chambre haute (Landsting) refusa d’approuver la vente, estimant que les habitants des îles n’avaient pas été consultés et qu’on ne leur avait pas accordé la citoyenneté américaine.

Le facteur décisif fut la Première Guerre mondiale. Les États-Unis craignaient que l’Allemagne n’occupe le Danemark, pays neutre, et n’utilise les colonies comme base navale dans les Caraïbes. Le secrétaire d’État Lansing se montra ferme en 1915 : si le Danemark ne vendait pas, les États-Unis occuperaient les îles eux-mêmes. Le Danemark céda.

En 1917, les États-Unis achetèrent les trois îles — Saint-Thomas, Saint-Jean et Sainte-Croix — pour 25 millions de dollars en or et les rebaptisèrent îles Vierges américaines.

Le traité fut signé en août 1916. En décembre, un référendum eut lieu au Danemark : 64,2 % votèrent pour la vente. Sur les îles elles-mêmes, aucun référendum officiel n’eut lieu — personne ne consulta les habitants. Le 31 mars 1917, le drapeau danois fut amené et le drapeau américain hissé.

Jusqu’en 1931, les îles furent administrées par la marine américaine. Les habitants n’obtinrent la pleine citoyenneté et le droit de vote que des décennies plus tard.

25 millions de dollars pour trois îles. Les habitants — offerts en prime.

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