Dans les années 1960, les États-Unis utilisaient activement les communications par satellite à des fins militaires et civiles, tandis que l’URSS accusait un retard important dans ce domaine. Les tentatives d’acheter du matériel occidental ou d’accéder aux technologies se heurtaient aux restrictions sévères du COMECON — le comité international qui contrôlait les exportations de technologies de pointe vers l’URSS.

En réponse, l’URSS développa le système « Molnia-1 » — le premier satellite de communication au monde placé sur une orbite hautement elliptique, lancé en 1965. Contrairement aux satellites géostationnaires qui « survolent » un point fixe de l’équateur, l’orbite hautement elliptique permettait d’assurer les communications dans les régions polaires, où les satellites géostationnaires étaient inefficaces. Ce fut une solution technique originale, sans équivalent direct en Occident.

La création de « Molnia-1 » permit de transmettre des signaux télévisés sur de très longues distances et de créer le réseau « Orbita » — le premier système mondial de télédiffusion par satellite couvrant l’ensemble du territoire soviétique. La technologie était entièrement soviétique, et à la fin des années 1960, l’URSS était devenue l’une des principales puissances spatiales dans le domaine des communications, malgré le blocus technologique.

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