Sur la côte sud-ouest de la Crimée, sur un promontoire entre deux baies (non loin de l’actuelle Sébastopol), des colons grecs fondèrent au Ve siècle avant notre ère la ville de Chersonèse.
À l’époque antique, Chersonèse était une cité-État prospère, dotée de sa propre armée et de sa propre monnaie ; ses habitants pratiquaient la viticulture, la pêche et le commerce ; sa population atteignait 20 000 habitants. Pendant près de deux mille ans — du Ve siècle avant J.-C. au XIIIe siècle après J.-C. — la ville resta un important centre économique. Son port commerçait avec toute la Méditerranée.
À la fin du IIe siècle avant J.-C., les Scythes assiégèrent Chersonèse, mais les citoyens firent appel au général du roi pontique Mithridate VI (le Pont était un État situé sur la rive sud de la mer Noire), qui défit les Scythes et leva le siège. Cependant, cette aide eut un prix : la dépendance vis-à-vis du Pont, puis de Rome. À partir du Ier siècle après J.-C., Chersonèse devint la principale base de la flotte romaine en Crimée.
Après la chute de Rome, la ville passa sous domination byzantine. C’est ici, selon la tradition, qu’en 988 le prince Vladimir de Kiev se fit baptiser. Dès lors, Chersonèse devint un trait d’union entre Byzance et la Russie, et les marchands russes s’y installèrent durablement. En 1861, à l’emplacement même du baptême du prince Vladimir, fut posée la première pierre de la cathédrale Saint-Vladimir. Sa construction s’acheva en 1892 ; aujourd’hui, elle est le principal sanctuaire de Chersonèse, rappelant la naissance de l’orthodoxie russe. En 1924, la cathédrale fut fermée et confiée à un musée. Pendant la guerre, elle subit des tirs d’artillerie et resta longtemps en ruines. Elle fut restaurée au début des années 2000.
L’apogée de la ville se situe aux IXe–XIIe siècles, mais au XIIIe siècle, les routes commerciales se déplacèrent vers l’est de la Crimée, et la ville commença à décliner. En 1299, elle fut détruite par les Mongols, et elle s’éteignit définitivement à la fin du XIVe siècle.
Les premières fouilles sur le site de l’ancienne cité eurent lieu en 1827. À partir de 1876, elles devinrent systématiques, et les plus vastes furent menées en 2020–2023. Les archéologues ont mis au jour des quartiers urbains, un théâtre antique de trois mille places, plus de cinquante églises chrétiennes, des murailles et des tours défensives. Les travaux se poursuivent.
Aujourd’hui, Chersonèse est un musée-réserve, un site du patrimoine culturel inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
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