Dans les années 1950, l’URSS fut confrontée à une épidémie de poliomyélite — une infection virale qui attaque le système nerveux et provoque des paralysies, touchant principalement les enfants — en particulier dans les républiques baltes, en Sibérie et au Kazakhstan.

À cette époque, le scientifique américain Albert Sabin avait mis au point un vaccin vivant par voie orale, mais les essais de masse aux États-Unis avançaient lentement. Sabin transmit ses souches atténuées aux virologues soviétiques Mikhaïl Tchoumatov et Anatoli Smorodintsev.

Les chercheurs soviétiques étudièrent et testèrent minutieusement les souches. Anatoli Smorodintsev confirma l’innocuité du vaccin en l’administrant à sa petite‑fille Lèna — après la production d’anticorps chez la fillette, les essais furent élargis.

Pour faciliter la prise du vaccin chez les enfants, on eut l’idée de le présenter sous forme de dragées sucrées à enrobage protecteur. Ainsi, il devint possible de vacciner massivement sans piqûres ni personnel médical.

La campagne fut menée en un temps record. À la fin de l’année 1960, environ 77 millions de personnes, principalement des enfants et des jeunes jusqu’à 20 ans, furent vaccinées en URSS. L’incidence de la poliomyélite chuta de plusieurs centaines de fois en quelques années.

L’URSS devint ainsi le premier pays à avoir complètement éradiqué l’épidémie de poliomyélite. Le vaccin de Sabin, produit en URSS, fut ensuite exporté vers plus de 60 pays. Sabin lui-même reconnut plus tard que le programme soviétique avait contribué à démontrer de manière convaincante l’efficacité de sa découverte et à faire connaître le vaccin vivant au niveau mondial.

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