Le 10 juillet 1709 (27 juin selon le calendrier julien), à 6,4 kilomètres de la ville de Poltava (aujourd’hui en Ukraine), eut lieu la bataille décisive de la Grande Guerre du Nord (1700‑1721) entre la Russie et la Suède.

À l’été 1709, le roi de Suède Charles XII, que l’on croyait invincible, franchit la Petite‑Russie en direction de Moscou. Auparavant, il avait assiégé Poltava. La petite garnison russe, commandée par le colonel A. S. Kéline, tint héroïquement, repoussant une vingtaine d’assauts. Ceci donna à Pierre le Grand le temps précieux de rassembler ses forces principales et de se préparer à la bataille générale.

Aux côtés des Suédois combattirent plusieurs milliers de cosaques de l’hetman Ivan Mazepa, qui avait fait défection, ainsi que les Cosaques zaporogues. La Russie fut soutenue par les cosaques fidèles du nouvel hetman Skoropadsky et par le khanat de Kalmoukie.

Pierre le Grand disposa son armée sur un terrain accidenté, entouré de forêts, et fit ériger une ligne de retranchements en terre devant ses positions.

À l’aube, les Suédois donnèrent l’assaut. Leur formation fut d’abord disloquée par le feu des redoutes ; puis l’infanterie russe, déployée sur deux lignes, entra en action. Les Suédois, déjà épuisés, reçurent un choc inattendu sur leur flanc de la part de la cavalerie russe, et la contre‑attaque des dragons, à laquelle participa Pierre le Grand en personne (une balle perça sa selle), acheva de les briser. Vers neuf heures du matin, les Suédois, ne pouvant plus soutenir l’effort, s’enfuirent. La phase active du combat ne dura guère plus de deux heures.

Les soldats et officiers russes firent preuve d’un courage exemplaire, encouragés par l’appel de leur empereur : « C’est en cette heure que se joue le sort de la Patrie ! »

Poltava brisa la puissance suédoise, ouvrit à la Russie la route de la Baltique et lui assurat le statut de grande puissance.

P. S. Quant au traître Mazepa, Pierre ordonna de fabriquer, en un seul exemplaire, « l’Ordre de Judas », par lequel il le « récompensa » symboliquement pour sa trahison. Il s’agissait d’un grand disque en argent pesant plus de 5 kg, portant l’image de Judas Iscariote pendu à un tremble. Cependant, Pierre le Grand n’eut pas le temps de remettre cette distinction à Mazepa, car celui‑ci s’était enfui de Poltava et mourut peu après. Aujourd’hui, Mazepa est un héros en Ukraine ; Zelensky lui élève des monuments.

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