Vassili Kotchetkov (1785‑1892) est entré dans l’histoire comme le soldat ayant effectué le plus long service dans l’armée russe : il resta sous les drapeaux près de quatre‑vingts ans, atteignant l’âge de 107 ans.

Fils de soldat, il était destiné dès sa naissance à la carrière militaire. Dès l’enfance, il percevait une solde de l’État et suivait une instruction militaire élémentaire.

Il fut incorporé en service actif le 7 mars 1811, à l’âge de 26 ans. Il commença comme sous-officier musicien, puis devint sous-officier de ligne et sergent‑major.

Il participa à dix guerres (notamment à la bataille de la Moskova, à la « bataille des Nations » près de Leipzig et à la prise de Paris), fut blessé six fois, passa dix mois en captivité et réussit à s’en évader ! Au col de Chipka, le sous‑officier, alors âgé de 92 ans, eut le tibia gauche broyé – cette jambe, déjà plusieurs fois atteinte, dut être amputée.

Sur ses épaulettes s’entrelaçaient les chiffres des trois empereurs auxquels Kotchetkov avait prêté serment. Ses galons d’ancienneté et de distinction s’alignaient en huit rangées sur ses manches, tandis que sa poitrine portait, serrées les unes contre les autres, vingt‑trois croix et médailles.

Vassili Kotchetkov ne prit sa retraite qu’en 1891, un an avant sa mort, après quatre‑vingts ans de service irréprochable.

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