Pendant la Première Guerre mondiale, les médecins sur le front avaient beaucoup de mal à localiser les balles et les éclats dans le corps des blessés — sans diagnostic précis, les opérations devenaient extrêmement risquées. Les salles de radiologie fixes se trouvaient loin de la ligne de front, et il était souvent trop tard pour y transporter les blessés. Marie Curie proposa alors d’équiper des automobiles avec du matériel de radiologie : ce furent les « petites Curie », des unités mobiles que l’on pouvait conduire directement sur le front.

Pour financer cet équipement, elle investit dans des emprunts de guerre la quasi-totalité de l’argent de ses deux prix Nobel, et fit activement appel aux dons — sollicitant ses collègues, les fabricants de matériel radiologique et des particuliers.

Chaque unité mobile était dotée d’un appareil à rayons X, d’un générateur et du matériel nécessaire au développement des clichés. Curie mit en place une vingtaine de stations mobiles, forma elle-même des médecins, des infirmières et des volontaires, se rendit sur le front pour contrôler le bon fonctionnement des installations.

Le travail s’effectuait dans des conditions extrêmement difficiles : sous les bombardements, dans des hôpitaux de campagne humides et froids, sans aucune protection contre les radiations — dont les dangers n’étaient encore que très partiellement connus. Marie Curie et ses élèves travaillaient 12 à 14 heures par jour, s’exposant à des doses importantes de rayonnements ; beaucoup en payèrent plus tard le prix fort, certaines de leur santé, d’autres de leur vie.

Pendant toute la guerre, plus d’un million de clichés radiographiques furent réalisés. Grâce à eux, les chirurgiens pouvaient localiser avec précision les balles et les éclats, le temps des opérations diminuait, et des milliers de blessés furent sauvés.

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