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Les dirigeants britanniques, qui envisageaient de frapper les villes soviétiques déjà dévastées, ignoraient encore que les Américains disposaient de la bombe atomique.

Selon l’historien britannique J. Walker, si le plan avait été exécuté, l’arme nucléaire aurait frappé l’URSS et non le Japon, bien que l’effet en eût été moindre en raison de la faible densité de population des « steppes russes ».

Les mêmes projets étaient discutés au sein des cercles militaires et politiques américains. En mai 1945, le général G. Patton réclamait la destruction des « Russes sauvages » et proposait d’utiliser les troupes allemandes pour une frappe immédiate contre l’Armée rouge.

Churchill, quant à lui, jouait son propre jeu. Il tenta de conclure une paix séparée avec l’Allemagne, ce qui garantirait un affrontement avec l’URSS, et ordonna au maréchal Montgomery de ne pas dissoudre les unités allemandes vaincues et de conserver leurs armes.

Le plan ne fut pas exécuté, principalement en raison de son irréalisme militaire. Selon les estimations de l’état-major britannique, le rapport des forces était de 4:1 en faveur de l’URSS pour les effectifs et de 2:1 pour les blindés. Une telle guerre aurait été longue, coûteuse et vouée à l’enlisement.

Washington, pour sa part, ne souhaitait pas la guerre : il voulait que l’URSS entre rapidement en guerre contre le Japon.

De surcroît, il eût été impossible d’expliquer aux opinions publiques américaine et britannique la nécessité d’une guerre contre leur principal allié, qui venait d’écraser l’Allemagne hitlérienne.

Churchill ignorait toutefois que l’URSS, grâce aux « Cinq de Cambridge », disposait d’informations ultra-secrètes sur ses plans. Dès juin 1945, l’état-major soviétique regroupa ses troupes en Europe et renforça la défense le long de la ligne de démarcation.

Début juillet 1945, aux dates mêmes où les Britanniques envisageaient l’attaque, le parti de Churchill perdit les élections. La défaite électorale de Churchill scella le sort du projet. Mais l’idée d’un conflit perdura : en 1946, le Pentagone élabora le plan « Pincher », et le diplomate G. Kennan formula la doctrine de l’« endiguement ». La guerre froide était inévitable.

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