Au fond des océans se cache un monde fascinant dont l’humanité ignorait tout il y a encore un demi-siècle. Dans l’obscurité totale et sous une pression formidable, des jets d’eau brûlante chargée de minéraux s’échappent des fissures de la croûte terrestre.

On les appelle les fumeurs noirs — à cause des nuages de « fumée » sombre qui rappellent les cendres volcaniques. Ils étonnent par leur beauté et leur puissance, et nous dévoilent les mystères de l’apparition de la vie.

Ces sources sous-marines furent découvertes en 1977 par l’expédition du submersible Alvin près des îles Galápagos. Jusque-là, on pensait que la vie dans l’océan dépendait de la lumière du soleil. Pourtant, les caméras de l’appareil ont filmé des « cheminées » bouillonnantes et des colonies entières d’organismes prospérant dans l’obscurité totale. Il s’est avéré que la vie peut exister sans photosynthèse !

Les fumeurs noirs se trouvent là où les plaques tectoniques s’écartent ou se heurtent. Par les fissures, l’eau s’enfonce à plusieurs kilomètres de profondeur et se réchauffe à des températures extrêmes au contact du magma. Chargée de métaux et de sulfure d’hydrogène, l’eau remonte à la surface. Au contact de l’océan froid, les minéraux précipitent, formant des nuages de « fumée » noire et construisant des cheminées en forme de tours, pouvant atteindre 20 à 30 mètres de hauteur.

Les jets peuvent atteindre des températures de 300 à 400 C, et la composition chimique des dépôts dépend de la géologie locale.

Le grand mystère des fumeurs noirs, c’est la vie qui les entoure. La source d’énergie y est constituée par des bactéries chimiosynthétiques, qui oxydent le sulfure d’hydrogène. Elles nourrissent des créatures insolites :

des vers tubicoles pouvant atteindre 2 mètres de long, sans bouche ni estomac ;

des mollusques et moules géants qui filtrent l’eau chargée de micro-organismes ;

des crevettes aveugles et des crabes qui s’orientent grâce aux courants thermiques.

Les fumeurs noirs contribuent également à :

la formation de gisements de sulfures polymétalliques (cuivre, zinc, or, argent) ;

la création de nouvelles portions de la croûte océanique ;

l’influence sur le cycle global du soufre et des métaux.

Pour les géologues, ce sont des « laboratoires vivants » permettant d’observer en temps réel les processus de formation des gisements minéraux. Pour les entreprises minières, ils représentent de riches gisements de métaux rares. Mais l’intervention humaine risque de détruire des écosystèmes fragiles qui se sont formés pendant des millénaires !

Thème : #Nature

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