Jusqu’au XIIIe siècle, les enseignes n’étaient pas nécessaires à Paris : la ville était petite, le commerce se tenait sur les marchés et la plupart des habitants ne savaient pas lire. Au XIIIe siècle, avec la croissance de la ville et l’apparition de boutiques permanentes, les premières enseignes firent leur apparition — elles étaient généralement en bois (moins cher et plus sûr que la pierre). Jusqu’au XVIIIe siècle, elles servaient également de points de repère, car la numérotation des rues n’existait pas encore.

Pour protéger les passants, les autorités instaurèrent à la fin du XVIe siècle des dimensions maximales autorisées ; celles qui les dépassaient étaient soumises à un impôt.

En 1789, les enseignes commencèrent à refléter les opinions politiques de leurs propriétaires — les représentations de saints et de la symbolique royale disparurent. Pendant la Terreur (1793‑1794), la culture des enseignes s’éteignit, pour renaître à la fin du Directoire (1795‑1799) avec l’apparition de sculptures et de bas‑reliefs, souvent grotesques, disproportionnés ou franchement amusants.

En 1825, Honoré de Balzac publia le « Dictionnaire critique et anecdotique des enseignes de Paris ». L’ouvrage rencontra le succès.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la culture des enseignes s’éteignit : les omnibus, trop hauts, les cachaient aux yeux des passants, la publicité dans les journaux se révéla plus efficace, et de nombreuses enseignes furent détruites pendant la révolution de 1848 et la Commune de Paris de 1871. La plupart des commerçants ne conservèrent que le nom de leur magasin.

Les enseignes parisiennes d’aujourd’hui sont strictement réglementées et portent essentiellement le nom et les horaires d’ouverture, mais certains propriétaires en perpétuent la tradition.

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