Les paroles furent écrites par Rassoul Gamzatov, poète originaire du Daghestan (Russie), dans sa langue natale, l’avar. Le thème des grues lui fut inspiré par l’histoire d’une petite fille japonaise, Sadako Sasaki, qui souffrait de leucémie après l’explosion atomique. Sadako espérait guérir si elle parvenait à fabriquer mille grues en papier.

Les poèmes furent traduits en russe. L’acteur et chanteur soviétique Mark Bernes les lut et comprit immédiatement qu’il s’agissait d’une chanson. Il appela le compositeur Ian Fradkine. Dans le même temps, Mark Bernes demanda à Rassoul Gamzatov de modifier certains mots — par exemple, de remplacer « djiguites » par « soldats ». Cela élargissait le sens de la chanson et lui donnait une portée universelle. Gamzatov accepta.

Mark Bernes était déjà gravement malade. Lorsque la chanson fut prête, son fils l’emmena au studio d’enregistrement, et le chanteur grava sa voix en une seule prise. Pour Bernes, cette chanson fut la dernière.

L’image du soldat tombé transformé en oiseau devint une création unique de Gamzatov, qui ne s’inspira d’aucun folklore mondial ni d’aucune œuvre étrangère.

Peu après la création de la chanson en URSS, puis à l’étranger, des stèles et des monuments aux grues volantes commencèrent à être érigés dans les lieux où les combats avaient eu lieu entre 1941 et 1945.

En 2014, la grue s’élevant dans le ciel sur fond d’étoile à cinq branches devint le symbole officiel du mouvement « Régiment immortel ».

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