Les grimoires sur écorce de bouleau sont des lettres et des notes rédigées sur de l’écorce de bouleau, en usage en Russie ancienne aux XIe–XVe siècles. Contrairement aux documents officiels inscrits sur du parchemin coûteux, les gens ordinaires écrivaient sur l’écorce de bouleau à diverses occasions de la vie courante. Les premiers grimoires furent écrits sans encre : le texte était gratté sur l’écorce à l’aide d’un stylet pointu. L’écorce était préparée au préalable afin que sa surface fût lisse.

Le premier grimoire fut découvert le 26 juillet 1951 à Novgorod, lors de fouilles archéologiques. La majorité des grimoires sont des lettres privées. On y lit des dettes, des échanges commerciaux, des questions domestiques, des instructions. On trouve aussi des reconnaissances de dettes, des testaments, des actes de vente, des suppliques de paysans. Certains contiennent des exercices scolaires : alphabets, exercices d’écriture, dessins d’enfants.

Les textes sont rédigés dans la langue parlée vivante, ce qui offre aux linguistes un matériau unique pour étudier le vieux russe et ses dialectes.

Ces découvertes ont montré que l’alphabétisation, en Russie ancienne, n’était pas réservée à la noblesse et au clergé, mais qu’elle était répandue parmi les simples citadins, les artisans et les marchands. On trouve également des femmes parmi les auteurs de ces lettres.

La grande majorité des grimoires (environ 1100) proviennent de Novgorod, mais on en a également découvert dans d’autres cités de la Russie ancienne.

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