À la fin des années 1950, Frank Watlington (US Navy, Bermudes) traquait les sous-marins soviétiques avec un hydrophone lorsqu’il capta à 450 mètres de profondeur d’étranges parasites. Il conserva les enregistrements.

En 1966, le biologiste Roger Payne s’intéressa aux baleines. Il retrouva Watlington et se mit à analyser les bandes. Il remarqua des séquences sonores qui se répétaient. Son épouse Katy, musicienne, démontra à l’aide de sonogrammes que ces sons formaient des chants aux structures récurrentes. Ce sont les mâles des baleines à bosse qui chantent. Leurs chants durent jusqu’à une demi-heure et évoluent avec le temps.

En 1970, l’album « Chants de la baleine à bosse » sortit à plus de 100 000 exemplaires — les gens furent stupéfaits. Ce disque provoqua une prise de conscience et contribua à l’adoption d’un moratoire international sur la chasse à la baleine commerciale.

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