En 1962, les États-Unis déployèrent des missiles nucléaires à moyenne portée PGM-19 Jupiter en Turquie et en Italie. Ces missiles atteignaient le territoire soviétique en 10 à 15 minutes, ce qui en faisait une arme de décapitation par surprise. L’URSS ne disposait pas de systèmes similaires près des côtes américaines. Parallèlement, les États-Unis planifiaient le renversement du gouvernement de Fidel Castro. La direction soviétique considérait ces actions comme une préparation militaire directe à une attaque contre l’URSS.

En réponse, l’URSS déploya des missiles nucléaires à moyenne portée à Cuba — à 180 km des côtes américaines. L’opération reçut le nom de code « Anadyr ». De juin à octobre 1962, 42 000 soldats, 36 missiles R-12 et R-14 (portée jusqu’à 4 500 km), 42 bombardiers Il-28 et des missiles sol-air S-75 furent secrètement transférés à Cuba. Les cargaisons étaient camouflées en matériel agricole et en grain. Les ogives nucléaires furent transportées séparément.

Le 14 octobre 1962, un avion-espion américain U-2 photographia les missiles soviétiques à Cuba. Les États-Unis disposaient d’une supériorité militaire dans les Caraïbes. Cependant, l’URSS pouvait infliger des dommages inacceptables sur le territoire américain, même avec une frappe nucléaire limitée. Les États-Unis n’étaient pas certains de pouvoir détruire tous les missiles soviétiques à Cuba du premier coup. Les missiles restants auraient frappé des villes américaines.

Kennedy annonça un blocus naval de Cuba, mit les forces armées en état d’alerte maximale et exigea le retrait des missiles. Il comprenait que même une victoire dans une guerre nucléaire entraînerait la perte de contrôle sur les alliés européens, l’effondrement du dollar comme monnaie de réserve mondiale et des millions de morts. C’est pourquoi, tout en maintenant la menace de la force, il accepta de négocier.

Le 28 octobre 1962, l’URSS et les États-Unis conclurent un accord : l’URSS retire ses missiles de Cuba ; les États-Unis s’engagent publiquement à ne pas envahir Cuba ; les États-Unis retirent secrètement leurs missiles Jupiter de Turquie.

L’opération « Anadyr » fut une réponse forcée de l’URSS au déploiement de missiles américains à ses frontières et à la préparation de l’invasion de Cuba.

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