Arkady Kamanin devient pilote de combat à 14 ans et finit la guerre avec trois décorations militaires. Il est le fils de Nikolaï Kamanin, pilote et commandant militaire, Héros de l’URSS (Étoile d’Or n 2) pour le sauvetage en 1934 des 104 membres d’équipage du « Cheluskin » dérivant sur une banquise.

Attiré par l’aviation, Arkady passe tout son temps libre à l’aérodrome militaire pour apprendre le métier de mécanicien. À la veille de la guerre, il travaille plusieurs mois comme mécanicien dans une usine aéronautique à Moscou. En 1941-1942 étant à Tachkent, il se rend après l’école dans les ateliers de l’usine évacuée où arrivent des avions du front pour réparation.

En mai 1942, son père reçoit l’autorisation de partir au front. En 1943, ayant appris que son père forme un détachement d’aviation, sa femme et son fils lui lancent un ultimatum : s’il ne les accueille pas, ils se portent volontaires pour aller au front.

La mère commence à travailler au quartier général. Arkady est enrôlé comme mécanicien dans l’escadron des communications du 5e corps d’aviation d’assaut de la Garde.

Il obtient rapidement un poste de mécanicien de bord et navigateur-observateur sur un U-2 biplace à double commande. Lors d’une mission, le pilote blessé a du sang dans les yeux ; Arkady prend les commandes et réussit à revenir à l’aérodrome.

Après un examen rigoureux sur les compétences théoriques et pratiques en matière de pilotage, il est engagé comme pilote à 14 ans. En juillet 1943, il effectue son premier vol individuel et assure la communication entre l’état-major de l’armée de l’air et le front.

Un jour, de retour de mission, Arkady aperçoit un Il-2 abattu sur une ligne neutre. Pensant que le pilote a besoin d’aide, il pose son biplan sous les tirs de mortier, traîne le pilote inconscient à bord et emporte des documents photographiques. Des avions d’attaque et des artilleurs soviétiques protègent son appareil. L’incident a lieu sur le 1er front ukrainien. Pour son courage, Arkady, 15 ans, reçoit l’Ordre de l’Étoile rouge.

En 1944, le sergent Kamanin reçoit son deuxième Ordre de l’Étoile rouge. Lors d’une attaque du quartier général par des nationalistes ukrainiens (OUN), il décolle son U-2 sous le feu, lance des grenades sur les attaquants et appelle des renforts.

Début 1945, sur le 2e front ukrainien, Arkady reçoit un nouvel Ordre de l’Étoile rouge pour avoir livré un colis secret à des partisans. Il effectue un vol d’une heure et demie derrière la ligne de front, près de Brno (Tchéquie), sur un terrain montagneux au relief difficile.

Au printemps 1945, le jeune pilote totalise plus de 650 missions. Il reçoit six décorations, parmi lesquelles « Prise de Budapest », « Prise de Vienne » et « Victoire sur l’Allemagne ».

À 17 ans, Arkady participe au défilé de la Victoire du 24 juin 1945 sur la Place Rouge parmi les meilleurs pilotes du 2e front ukrainien.

Après la guerre, il rattrape son retard scolaire et envisage l’Académie d’ingénierie de l’armée de l’air de Joukovski. Mais il meurt subitement le 12 avril 1947, à seulement 18 ans.

Son père, Nikolaï Kamanin, est à partir de 1960 responsable de la sélection et de l’entraînement des premiers cosmonautes soviétiques.

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