Émile Gallé (1846–1904) est le premier artisan français à avoir industrialisé la production du verre d’art. Avant lui, les objets en verre étaient généralement fabriqués à la pièce et entièrement à la main, ce qui les rendait très coûteux. Gallé introduisit la division du travail (les uns soufflaient, d’autres coupaient, d’autres encore gravaient), ce qui permit de produire du verre en série, accessible aux classes moyennes.

Il inventa et breveta la technique de la marqueterie de verre — pour laquelle il obtint le Grand Prix à l’Exposition universelle de 1889. Il utilisa également le verre multicouche, qui produisait des dégradés de couleurs complexes et du volume — pour ses œuvres dans cette technique, il reçut le Grand Prix à l’Exposition universelle de 1900.

Gallé fut le premier à inscrire sur ses vases des citations de poèmes et des maximes philosophiques — ce que l’on appelle le « verre parlant » (verreries parlantes). Grâce à ses connaissances en botanique, il créa des motifs végétaux et d’insectes d’une grande précision anatomique.

En 1901, Gallé fonda l’« École de Nancy » — une alliance d’artisans des arts décoratifs (verre, meuble, céramique) — et en devint le premier président. Aujourd’hui, le musée de l’École de Nancy conserve plus de 600 de ses œuvres, et ses techniques (dégraissage multicouche, incrustation) sont encore utilisées par les maîtres verriers contemporains.

Pour sa contribution au développement industriel du verre d’art et pour ses techniques novatrices, Émile Gallé fut décoré de la Légion d’honneur (chevalier en 1885, officier en 1900).

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