Partie 1

La Radium Dial Company était une entreprise américaine qui a existé entre 1917 et les années 1930. Elle peignait les cadrans des horloges et des instruments avec une peinture lumineuse à base de radium. Son produit s’appelait « Luna ».

Dans les usines de cette société (aux États-Unis et au Canada), de nombreuses femmes travaillaient. Elles appliquaient à la main la peinture lumineuse sur les minuscules cadrans des horloges, avec de fins pinceaux. La peinture brillait dans l’obscurité — les filles elles-mêmes se mettaient à briller, ce qui leur valut le surnom de « filles fantômes » (ghost girls).

Les pinceaux s’émoussaient rapidement et on recommandait aux ouvrières de les affûter avec les lèvres. Elles ignoraient que la peinture contenait du radium. Chaque fois qu’elles portaient le pinceau à leurs lèvres, elles avalaient des particules dangereuses, ce qui conduisait à un empoisonnement mortel. À cause du radium contenu dans la peinture, on les appelait aussi « les Filles du radium » (Radium Girls).

La direction était au courant du danger : les chimistes de l’usine travaillaient derrière des écrans en plomb, avec des masques et des pinces de protection. Mais on n’a pas prévenu les ouvrières. Elles travaillaient sans aucune protection.

Après les premiers décès et les premières poursuites judiciaires, l’entreprise eut recours à des falsifications : elle trafiquait les rapports médicaux, posait de faux diagnostics, traînait les procédures en longueur et achetait le silence des familles des victimes.

Les filles elles-mêmes, dont beaucoup étaient déjà mourantes, n’abandonnèrent pas. Elles cherchèrent des avocats, s’unirent pour des actions collectives et témoignèrent devant les tribunaux, même clouées sur un lit d’hôpital. Avec l’aide des journalistes, elles rendirent leur tragédie publique.

Les ouvrières gagnèrent leurs procès. Certaines d’entre elles reçurent des compensations financières. Cette histoire aboutit à une révision des normes de radioprotection : en 1928, le Comité international de protection radiologique (ICRP) fut créé, et en 1941, les États-Unis fixèrent les premières doses maximales admissibles d’exposition.

À suivre

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