Le 6 décembre 1917, dans le port d’Halifax (Canada), une explosion détruisit la partie nord de la ville. Environ 2 000 personnes périrent et 9 000 furent blessées.

Ce matin‑là, le navire norvégien SS Imo sortait du port tandis que le français Mont‑Blanc, chargé de plus de 2 900 tonnes de TNT, d’acide picrique et de fûts de benzol, s’y engageait. Dans le détroit étroit, les deux bateaux entrèrent en collision, et le benzol prit feu. Le capitaine du Mont‑Blanc comprit que la cargaison allait exploser et ordonna à son équipage d’abandonner le navire. Le Mont‑Blanc, à la dérive, s’échoua contre un quai dans le quartier densément peuplé de Richmond. Les habitants descendirent sur les quais pour regarder l’incendie, ignorant que le bateau transportait des explosifs.

À 9 h 04, la cargaison détona. L’onde de choc rasa tout dans un rayon de 2,5 km. Un tsunami de 18 mètres de haut emporta les constructions côtières. Un panache de fumée s’éleva à 3,6 km, et la détonation fut entendue à des centaines de kilomètres. 12 000 bâtiments furent détruits ou endommagés. 1 600 personnes moururent sur le coup, plus de 300 succombèrent plus tard. Environ 200 personnes perdirent la vue à cause des éclats de verre.

Après l’explosion, des incendies se déclarèrent. Le lendemain, une tempête de neige frappa, compliquant les opérations de secours. L’aide vint de Boston, le grand port le plus proche. La ville disposait d’un comité d’urgence, ce qui permit aux autorités bostoniennes de réagir plus vite que partout ailleurs. De nombreux habitants de Boston étaient originaires de Nouvelle‑Écosse, et la nouvelle de la catastrophe fut vécue comme une tragédie personnelle. En signe de gratitude, la Nouvelle‑Écosse continue d’envoyer chaque année un arbre de Noël à Boston.

L’explosion d’Halifax reste la plus puissante explosion artificielle de l’ère pré‑nucléaire, avec une force estimée à 2,9 kilotonnes. Après la catastrophe, le Canada modifia les règles relatives au transport de matières dangereuses et à la navigation dans les ports.

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