Le 30 avril 1877, le poète et inventeur français Charles Cros déposa à l’Académie des sciences une enveloppe scellée contenant la description d’un dispositif destiné à enregistrer et à reproduire le son — le paléophone (la « voix du passé »). Il proposait d’enregistrer les vibrations d’une membrane sous forme de sillons sur un cylindre rotatif, puis de restituer le son en passant une aiguille sur ces mêmes sillons. Cros n’en fournit que l’idée — il ne disposait pas des moyens nécessaires pour construire un appareil fonctionnel.

Quelques mois plus tard, en décembre de la même année, l’Américain Thomas Edison annonça son phonographe. Indépendamment des idées de Cros, il construisit un dispositif opérationnel et le présenta au public.

En 1878, le phonographe d’Edison fut présenté à deux reprises à l’Académie des sciences française, mais la plupart des académiciens accueillirent l’invention avec scepticisme et refusèrent de la reconnaître.

Malgré cela, dès mai 1878, le phonographe remporta un énorme succès à l’Exposition universelle de Paris.

L’invention d’Edison donna naissance à l’industrie du disque. Pourtant, l’apport de Cros n’est pas oublié : l’Académie Charles‑Cros — une organisation française reconnue qui défend la diversité musicale et générique, et décerne chaque année les Grands Prix du Disque — porte son nom.

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