Emily Hobhouse : une femme contre l’Empire

Emily Hobhouse (1860–1926) est une militante britannique des droits humains qui lutta pour améliorer le sort des femmes et des enfants boers pendant la guerre des Boers (1899–1902).

En 1899, la Grande-Bretagne s’empara de deux républiques boers indépendantes (situées sur le territoire de l’actuelle Afrique du Sud) et les transforma en colonies, créant des camps de concentration pour la population boer.

En 1900, la branche féminine du South African Conciliation Committee, qui s’opposait à la guerre, chargea Hobhouse d’acheminer une aide humanitaire aux femmes et aux enfants dans les camps de concentration boers et de vérifier leurs conditions de vie.

Hobhouse identifia 45 camps et y documenta des conditions atroces : une nourriture insuffisante, un manque d’hygiène, des épidémies et une mortalité extrêmement élevée — plus élevée que sur le front.

À Londres, on l’accusa d’exagérations, d’antipatriotisme et d’affaiblissement du moral des troupes. En octobre 1901, elle fut arrêtée.

En 1902, son livre The Brunt of the War and Where It Fell (« Le poids de la guerre et sur qui il est tombé ») fut publié. Sous la pression de l’opinion publique, le gouvernement créa une commission dirigée par la militante Millicent Fawcett, qui confirma les données d’Hobhouse.

Grâce à cela, l’administration britannique mit en place des réformes : augmentation des rations, amélioration des conditions sanitaires et organisation des soins médicaux. La mortalité dans les camps chuta alors brutalement.

Après la fin de la guerre, en mai 1902, les camps furent progressivement dissous et les détenus renvoyés vers leurs villages dévastés et leurs fermes incendiées.

En 1903, Hobhouse retourna en Afrique du Sud pour aider à reconstruire. Elle organisa un réseau d’écoles où les femmes et les filles apprenaient à lire, à écrire et à acquérir des compétences pratiques (couture, travaux domestiques, jardinage, soin du bétail). Cela leur permettait de gagner leur vie et de restaurer leurs foyers. En 1908, elle avait créé plus de soixante écoles de ce type.

Vers 1921, Hobhouse était ruinée en raison d’années d’œuvres caritatives et de problèmes de santé. Lorsque les Sud-Africains l’apprirent, ils collectèrent secrètement de l’argent pour elle, ce qui lui permit d’acheter une maison en Cornouailles (Grande-Bretagne).

Pour les Boers, ce geste était un hommage à la femme qui avait sauvé des milliers de leurs compatriotes.

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