Les automates sont des mécanismes à remontoir capables d’écrire, de dessiner ou de jouer d’instruments de musique. On les considère comme les premiers robots de l’histoire. Leur apogée se situe au XVIIIe siècle — le siècle des Lumières — lorsque les mécaniciens émerveillaient les cours royales d’Europe.

L’un des automates les plus célèbres est « Marie-Antoinette jouant du tympanon ». Il fut réalisé en 1784 par deux artisans allemands — l’horloger Peter Kinzing et l’ébéniste David Roentgen. Le mécanisme fut offert à Louis XVI, qui le présenta à son épouse.

La poupée mesure entre 45 et 50 cm de hauteur. Dans sa coiffure sont tressés de véritables cheveux de Marie-Antoinette, et sa robe fut confectionnée d’après l’une de ses tenues. La poupée joue du tympanon — un instrument à cordes que l’on frappe avec des maillets. L’automate exécute huit mélodies.

En 1785, la reine le transféra au cabinet de curiosités de l’Académie des sciences. Pendant la Révolution française, le mécanisme fut endommagé, mais en 1864, l’illusionniste et horloger Robert-Houdin le restaura.

Aujourd’hui, l’automate est conservé au Musée des Arts et Métiers à Paris.

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