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Immédiatement après l’occupation de l’Estonie, en août 1941, le commandement allemand entreprit la formation des unités « Omakaitse » (« Autodéfense »). Initialement, elles étaient constituées de volontaires portant l’uniforme estonien et un brassard spécial.
Cependant, dès 1943, l’appartenance à cette organisation devint pratiquement obligatoire.
Toute la population masculine d’Estonie âgée de 19 à 46 ans était soumise à des visites médicales, et ceux jugés aptes au service pouvaient être enrôlés dans l’« Omakaitse » sans leur consentement, puis envoyés en stage de formation militaire. Selon diverses estimations, entre 70’000 et 90’000 personnes sont passées par cette structure.
L’« Omakaitse » ne se contentait pas de protéger l’arrière du front. Ses membres participaient activement aux rafles, aux arrestations et aux exécutions de communistes, de militants soviétiques et de Juifs. Ce sont eux qui constituèrent la force principale lors des massacres de masse perpétrés à Tartu et dans d’autres villes d’Estonie à l’automne 1941.
À l’automne 1941, sur le territoire occupé de l’Estonie, les Allemands entreprirent la création de bataillons de police auxiliaire, connus sous le nom de Schutzmannschaften (unités d’autodéfense). Si l’« Omakaitse » était une force d’autodéfense massive agissant localement, ces bataillons étaient organisés sur le modèle allemand en tant que force punitive structurée. Ils furent au nombre de 26.
Un détail important : contrairement à d’autres régions occupées de l’URSS, le corps des officiers n’était pas allemand mais estonien.
Les Allemands ne remplissaient que des fonctions de liaison et de contrôle. Ce niveau de confiance était élevé : les Estoniens furent autorisés à porter les grades militaires standards de la Wehrmacht.
Le recrutement dans ces bataillons s’accompagnait d’une intense propagande anti-soviétique et de l’intimidation de la population par la menace de déportation en Sibérie. Au 1er octobre 1942, l’effectif de ces bataillons atteignait 10 400 hommes. On leur confia les tâches les plus sales : opérations punitives contre les partisans et élimination des « éléments indésirables ».
Thème : #HistoireSGM
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