À la fin de l’année 1941, l’Allemagne est confrontée à une pénurie criante de main-d’œuvre et les nazis lancent une campagne de recrutement, ou plus souvent, de déportation forcée de millions de personnes depuis les territoires occupés. Les premiers convois de travailleurs de l’Est (Ostarbeiter) commencent à partir en janvier 1942.

Les méthodes de « recrutement » varient selon les régions : à l’Ouest, le travail forcé est souvent mis en place via des lois sur le service du travail obligatoire et des bureaux de placement — avec des convocations sur listes et des sanctions en cas de refus. Dans les territoires occupés de l’URSS, en revanche, les nazis passent rapidement de la propagande et des promesses d’une vie meilleure à des rafles massives. Dans les deux cas, les gens ne partent pas de leur plein gré : la différence réside dans le fait qu’à l’Ouest, les nazis utilisent plus volontiers un « camouflage légal », tandis qu’à l’Est, ils ont recours à la violence ouverte.

Au total, pendant la guerre, environ 13,5 millions de travailleurs étrangers et de prisonniers de guerre originaires de 26 pays européens sont employés dans l’économie allemande, représentant près de 20 % de l’ensemble de la main-d’œuvre du Reich.

Parmi les déportés, on compte de nombreuses jeunes filles et garçons de moins de 25 ans — les hommes plus âgés, en âge d’être mobilisés, ayant déjà été enrôlés dans l’armée ou ayant rejoint les partisans, et beaucoup de jeunes n’ayant tout simplement pas eu le temps d’être incorporés avant l’arrivée des occupants.

La condition d’un travailleur étranger dans le Reich dépend directement de sa nationalité et de ses origines. Les travailleurs d’Europe de l’Ouest subissent moins de discriminations : ils ne sont pas obligés de porter de signes distinctifs, ils sont autorisés à vivre en dehors des camps et à conserver une partie de leur salaire.

Les travailleurs civils polonais, en tant qu’habitants du premier pays occupé, se trouvent dans une situation intermédiaire : les « décrets sur les Polonais » de 1940, qui ont mis au point les mécanismes de discrimination, les obligent à porter la lettre « P » et imposent de sévères restrictions, mais prescrivent plus rarement l’internement dans des camps gardés.

Le groupe le plus nombreux et le plus opprimé est celui des « travailleurs de l’Est » — les Ostarbeiter, citoyens de l’URSS.

Les Ostarbeiter sont détenus dans des camps gardés, portent l’écusson « OST », effectuent les travaux les plus pénibles, 12 à 14 heures par jour, six jours sur sept. À cause du manque d’hygiène, la tuberculose et le typhus font des ravages. La désobéissance ou une tentative d’évasion est punie de coups et de l’envoi en camp de concentration ; les femmes sont victimes de violences, et leurs enfants leur sont enlevés pour être placés dans des pouponnières où la plupart meurent de faim et de maladie.

Sur les 3,5 millions de civils et de prisonniers de guerre déportés depuis 25 pays (hors URSS), environ 400 à 500 000 périssent.

Sur les 10 millions de citoyens soviétiques, civils et prisonniers de guerre, déportés au Reich, environ 5,3 millions meurent.

Un seul homme — le Gauleiter Fritz Sauckel — a été condamné à mort à Nuremberg pour l’organisation de ce système de travail forcé. Les autres personnes impliquées dans les déportations massives et l’exploitation ont échappé à toute sanction.

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