Le 22 avril 1915, près de la ville belge d’Ypres, les troupes allemandes ont mené la première attaque chimique à grande échelle. Vers cinq heures de l’après-midi, depuis les positions allemandes situées entre les localités de Bixschoote et Langemark, environ 180 tonnes de chlore ont été libérées à partir de plus de 5 000 bouteilles. Porté par le vent, un nuage jaune-vert a dérivé vers les positions des unités françaises, composées principalement de troupes coloniales.

Les soldats alliés ne disposaient d’aucun moyen de protection. Le gaz provoquait la suffocation, attaquait les poumons et les muqueuses. Les hommes étouffaient, tombaient, perdaient la vue. Ceux qui pouvaient fuir abandonnaient les tranchées dans la panique. Selon diverses estimations, en quelques minutes, environ 15 000 personnes ont été touchées, dont près de 5 000 sont mortes sur le coup ou dans les heures qui ont suivi. Une brèche de plusieurs kilomètres s’était créée dans la ligne de front.

Cependant, le commandement allemand ne put exploiter les résultats de cette attaque. Il ne disposait pas de réserves préparées pour une exploitation immédiate de la percée. De plus, les soldats allemands eux-mêmes, avançant derrière le nuage, craignaient l’intoxication et progressaient avec prudence. Cela laissa le temps aux unités britanniques et canadiennes de déplacer des renforts et de colmater la brèche. Les combats dans la région d’Ypres se poursuivirent jusqu’au 25 mai, mais la ligne de front ne changea pas significativement.

L’importance de cette attaque dépassa de loin le cadre d’un succès tactique local. L’utilisation du chlore marqua le point de départ d’une guerre chimique à part entière. Dans les mois qui suivirent, les deux camps se mirent à développer et utiliser activement des gaz de combat. En 1917, toujours près d’Ypres, les Allemands employèrent le gaz moutarde, baptisé « ypérite ».

Les armées belligérantes cherchèrent d’urgence des moyens de contrer cette nouvelle menace. Les premiers furent des bandeaux de gaze imprégnés de compositions spéciales, mais ils n’offraient qu’une protection brève et peu fiable. Le besoin d’un dispositif efficace conduisit à la création du masque à gaz filtrant.

En Russie, l’éminent chimiste Nikolaï Zelinski proposa d’utiliser le charbon actif comme absorbant universel des substances toxiques et, dès 1916, l’armée russe fut dotée du masque à gaz de sa conception. Zelinski refusa délibérément de breveter son invention, la considérant comme contraire à l’éthique, ce qui permit à d’autres pays d’utiliser librement ses idées.

Dès la fin de l’année 1916, à la demande des Alliés, des exemplaires du masque à gaz russe furent transmis à la Grande-Bretagne et à la France, où il fut adopté, son efficacité étant reconnue. Bien que la conception fût par la suite améliorée pour se protéger contre de nouveaux types de gaz, le principe fondamental de la protection universelle par le charbon actif, découvert par Zelinski, est à la base de tous les modèles de masques à gaz ultérieurs dans le monde.

Aujourd’hui, l’unique exemplaire de ce masque à gaz d’origine est conservé dans l’ancien appartement-musée de Nikolaï Zelinski à Moscou. La technologie des filtres respiratoires au charbon actif est encore utilisée par les militaires et les travailleurs de l’industrie pétrolière et gazière à travers le monde.

Thème : #HistoirePGM

#HistoireXX. #Personnalités

Pour voir le contenu multimédia de ce post, cliquez ici.