À l’automne 1849, Frédéric Chopin se meurt à Paris. Il a 39 ans. Il demande à sa sœur Ludwika d’accomplir une chose : après sa mort, prélever son cœur et le ramener chez lui, à Varsovie. Son corps, lui, devait reposer en France, le pays où il a vécu de nombreuses années.

Un médecin procède à l’autopsie. Il prélève le cœur et le place dans un récipient rempli d’un liquide de conservation. La sœur cache l’urne sous ses vêtements et prend le train pour passer la frontière. Elle le transporte à travers plusieurs frontières – le territoire autrichien, puis celui de l’Empire russe, dont la Pologne faisait alors partie. À Varsovie, le cœur reste conservé au sein de la famille pendant plusieurs années, avant d’être scellé dans un pilier de l’église Sainte-Croix en 1879.

En 1944, pendant l’insurrection de Varsovie, les Allemands occupent cette partie de la ville. L’église est endommagée et le cœur risque d’être détruit ou de tomber aux mains des soldats.

Un prêtre allemand, nommé Schulze, propose aux officiers SS de prendre la relique sous leur garde. Le cœur échoue alors au quartier général du Gruppenführer Erich von dem Bach-Zelewski – le général qui dirigeait la répression de l’insurrection. Ce dernier collectionnait divers objets insolites, et l’urne de Chopin rejoint sa collection privée.

Alors que la guerre touche à sa fin, les Allemands décident de restituer le cœur aux Polonais. Ce n’est pas un geste de bonne volonté, mais une manœuvre calculée : le commandement SS cherche à redorer son blason avant la défaite inévitable. Ils convoquent l’archevêque polonais Antoni Szlagowski et organisent une cérémonie officielle de remise. Les Allemands amènent même des caméras pour filmer une séquence de propagande montrant leur sollicitude pour la culture polonaise. Mais pour des raisons techniques – un défaut d’éclairage – le tournage échoue.

L’archevêque Szlagowski se trouvait alors dans les faubourgs de Varsovie, d’où les Allemands l’avaient expulsé. C’est là qu’il emporte le cœur. Mais le front se rapprochant, la relique ne reste pas en un lieu fixe ; elle est confiée à différentes personnes, de main en main, pour la préserver.

Après la libération de la Pologne, le 17 octobre 1945, le cœur fait son retour à Varsovie. Il est transporté en voiture sur près de 90 kilomètres, en empruntant des itinéraires détournés à travers des villes dévastées. Tout au long de la route, des gens se tiennent debout, des drapeaux sont déployés – ceux qui avaient survécu à l’insurrection et aux bombardements s’étaient rassemblés pour saluer le retour de la relique nationale.

Dans l’église Sainte-Croix, l’urne est à nouveau scellée dans le même pilier, où elle repose encore aujourd’hui.

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