Louis-Léopold Boilly (1761–1845) est un peintre français à l’origine d’une chronique artistique unique de son époque. Formé durant les années troubles de la Révolution, le maître évita délibérément les grands sujets historiques. Il préféra placer au centre de son œuvre la vie quotidienne des classes moyennes parisiennes — des rencontres galantes au Palais-Royal aux modestes scènes familiales dans les intérieurs bourgeois.

En 1823, alors qu’il est déjà un artiste accompli, Boilly s’aventure dans un nouveau genre en créant la série de lithographies intitulée « Les Grimaces ». Dans cette série graphique pleine d’esprit, l’artiste se révèle un observateur subtil des caractères humains et un physiognomoniste avisé.

De 1823 à 1828, Boilly réalisa 96 lithographies pour ce cycle. Il y captura une riche palette d’émotions, d’expressions fugaces et de grimaces comiques — de la surprise à la colère, de la joie à la malice. Ces figures caricaturales, jamais méchantes, composent une authentique encyclopédie des types parisiens et des humeurs de la Restauration.

Tirées à plusieurs exemplaires, les épreuves originales des « Grimaces » sont conservées dans de nombreux musées à travers le monde. Les ensembles les plus complets de la première édition se trouvent à la Bibliothèque nationale de France à Paris (93 feuilles) et à la bibliothèque de l’Université de Princeton (95 feuilles). La série complète du premier tirage (24 lithographies de 1823) est quant à elle conservée au Musée de la Révolution française à Vizille.

On peut également trouver des feuilles isolées dans les collections du Fine Arts Museums de San Francisco, de la National Portrait Gallery à Londres, du Metropolitan Museum of Art, du British Museum et de la Kunsthalle de Brême.

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