La noix de prière (paternoster) est un petit objet sculpté en ivoire, créé aux Pays-Bas vers 1500. Ses dimensions ne dépassent généralement pas 5 à 8 centimètres de diamètre.

Il se compose de deux hémisphères reliés par une charnière qui s’ouvrent comme un coquillage. À l’intérieur, sur une surface d’environ 2 cm, sont finement sculptées des scènes religieuses complexes, telles que la Crucifixion ou des épisodes de la vie du Christ.

Le talent du sculpteur y est exceptionnel. À une si petite échelle, il a su représenter des dizaines de personnages distincts, chacun doté de traits du visage reconnaissables, de plis sur les vêtements et d’une posture spécifique. Certains détails, comme une boucle de ceinture ou un motif sur un tissu, ne sont visibles qu’à fort grossissement. Ce travail nécessitait des outils extrêmement fins, une vue perçante et des gestes d’une grande précision, car l’ivoire est fragile et l’erreur irréparable.

À l’extérieur, la noix présentait souvent un aspect simple, parfois orné de fines sculptures ajourées. On la portait comme un amulette personnelle ou on la conservait pour la prière privée. C’était un objet précieux et rare, témoignant du statut de son propriétaire et du savoir-faire de l’artisan dans l’art de la miniature.

Le Musée de Cluny, à Paris, abrite l’une des plus belles collections mondiales d’ivoires gothiques, laquelle comprend plusieurs noix de prière.

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