Le designer de la voiture, Valery Semushkin, se souvient que Leonid Brejnev a conduit la voiture expérimentale pendant environ 20 minutes, en est sorti, a donné une claque sur le toit et a dit : « Faites la voiture ! » Au départ, la voiture coûtait 9000 roubles, ce qui était moins cher que la Volga et plus cher que la Moskvitch-412. Le nouveau véhicule a été bien accueilli en Union soviétique et à l’étranger. Les « Nivas » ont été vendues dans 100 pays du monde, et en Autriche et en Nouvelle-Zélande, la voiture a été le SUV le plus populaire pendant plusieurs années.

Selon le concepteur Piotr Prusov, la météo a augmenté les ventes de la voiture russe en Europe. En hiver 1979, il a beaucoup neigé et les Européens ont été étonnés de voir la « Niva » rouler là où les lourds 4×4 étaient « posés ». Le véhicule tout-terrain a également participé à de grands rallyes-raids depuis 1979. En 1984, les équipages sur « Niva » ont occupé tout le podium au rallye des Pharaons. Des pilotes célèbres tels que Pierre Lartigue, Jean-Louis Schlesser et Jacky Ickx ont conduit des « Niva ».

La voiture a été très utile dans les expéditions. En 1998, une « Niva » a atteint le camp de base de l’Everest à une altitude de 5300 m. La même année, la voiture a été larguée en parachute sur les glaces de l’Arctique, il a démarré et est arrivé au pôle Nord. L’année suivante, le SUV russe a grimpé à une altitude de 5762 mètres dans l’Himalaya, sur le plateau tibétain.

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