En pleine guerre froide, une course semblable à la course à l’espace opposait l’URSS et les États-Unis : qui conduirait le premier un sous-marin nucléaire sous les glaces de l’Arctique et ferait surface exactement au pôle Nord.

Les Américains furent les premiers à se lancer dans cette course vers le pôle. Leur sous-marin nucléaire Nautilus tenta à trois reprises d’atteindre le pôle Nord et d’y faire surface. Deux tentatives échouèrent. Lors de la troisième, en 1958, le Nautilus atteignit le pôle Nord sous l’eau, mais ne parvint pas à trouver une polynie pour faire surface. Pour des raisons inexplicables, l’échosondeur de glace prit une immense banquise pour une polynie. En tentant de faire surface, le kiosque fut gravement endommagé et le périscope complètement mis hors service. Le commandant du sous-marin rentra à sa base américaine.

Le sous-marin soviétique K-3 ne réussit pas non plus du premier coup à faire surface au pôle Nord : la glace y atteignait 3 à 5 mètres d’épaisseur. On commença à préparer un nouveau sous-marin, le K-181, équipé d’instruments à la pointe de la technologie.

L’équipage, lors d’une campagne d’essai, vérifia en conditions réelles le fonctionnement de tous les systèmes et perfectionna ses compétences d’orientation en navigation sous la glace.

Le 25 septembre 1963, le K-181 quitta son mouillage en direction du pôle Nord. Après avoir parcouru au total près de 1000 milles sous les glaces, le sous-marin atteignit le point calculé le 29 septembre 1963 à 6 heures. Après vérification et confirmation des coordonnées, le K-181 remonta à la profondeur périscopique à la recherche d’un lieu pour faire surface. Bientôt, les échosondeurs de glace détectèrent une polynie convenable — l’épaisseur de la couverture glaciaire n’y dépassait pas 40 cm. C’était un très bon indicateur.

Après la purge des ballasts, le K-181 brisa la glace de sa coque et fit surface. À 6 heures 51 minutes, le capitaine Sysoïev sortit du kiosque sur la glace du pôle Nord.

Ce fut une véritable percée. Le sous-marin nucléaire K-181 avait traversé les glaces de l’Arctique et était arrivé avec précision au point géographique où convergent tous les méridiens. Les marins hissèrent sur la glace le drapeau d’État de l’URSS et le pavillon de la Marine.

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