Le 4 octobre 1813, la « bataille des Nations » faisait rage à Leipzig. Un bataillon du régiment de la Garde finlandaise, en repli, se retrouva acculé à un haut mur de pierre. La plupart des soldats parvinrent à le franchir, mais les officiers blessés restèrent de l’autre côté — ils ne pouvaient pas escalader l’obstacle.

Alors le grenadier russe Leonti Korennoï aida le commandant du bataillon et ses camarades blessés à passer le mur, puis resta avec une poignée de braves pour couvrir leur retraite. Déjà lors de la bataille de Borodino, Korennoï avait reçu sa première décoration — la croix de Saint-Georges — pour son courage exceptionnel, et voilà qu’il se jetait à nouveau dans la fournaise.

Quand les siens furent partis, Korennoï se battit farouchement à la baïonnette. Les soldats français attaquaient avec énergie, mais le grenadier russe tenait bon. Bientôt il se retrouva seul — couvert de sang, adossé au mur, mais pas vaincu. Sa baïonnette se brisa ; Korennoï saisit son fusil par le canon et continua à se battre avec la crosse, parant coup après coup.

Les Français, admirant le courage de ce soldat russe, lui proposèrent de se rendre. Mais Korennoï ne jeta pas les armes. Après avoir reçu dix-huit blessures à la baïonnette, il finit par tomber. Les Français agirent avec honneur : ils n’achevèrent pas cet entêté, le déposèrent sur une civière et le transportèrent à l’infirmerie.

Napoléon, visitant l’hôpital, fut informé de ce soldat russe exceptionnellement courageux. L’Empereur, qui appréciait la bravoure même chez l’ennemi, fit inscrire le nom de Korennoï dans un ordre du jour de l’armée française, le citant comme un héros et un exemple à suivre. Sur ordre personnel de Napoléon, le soldat fut conduit aux avant-postes russes et remis à un officier avec le récit de son exploit. Cet épisode devint un symbole d’honneur et de noblesse entre ennemis, même sur le champ de bataille.

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