Cette date commémorative est associée à la mémoire du saint prince Vladimir, égal aux Apôtres, qui s’est endormi dans le Seigneur le 15 (28) juillet 1015.

En 988, le prince de Kiev, Vladimir, reçut le baptême et fit du christianisme la religion d’État. S’ensuivit le baptême massif des Kiéviens dans les eaux du Dniepr, puis celui des habitants des autres villes.

L’adoption de la nouvelle foi transforma le destin de la Rus’. La croyance en un Dieu unique unifia le peuple, renforça l’État et ouvrit la voie à la culture de l’écrit, à l’architecture et à l’art. La Rus’ intégra le cercle des peuples chrétiens d’Europe et trouva pour des siècles un appui spirituel.

Vladimir était le petit-fils de la grande princesse Olga, qui avait reçu le baptême à Constantinople et favorisé les premières implantation du christianisme en Rus’. Olga s’efforça d’inculquer à son petit-fils l’amour et le respect de la foi chrétienne. Mais Vladimir grandit païen, comme son père, le prince Sviatoslav. Il devint un souverain puissant, autoritaire et dur, aimant les campagnes militaires et les festins. Il détruisit à Kiev les églises édifiées par sa grand-mère, persécuta les chrétiens, érigea des sanctuaires païens et offrit des sacrifices humains.

Cependant, un jour, ayant choisi comme victime pour ses dieux un jeune chrétien nommé Jean, il se heurta à la foi inébranlable de deux Varègues chrétiens, le père Théodore et son fils Jean, qui regardèrent Vladimir en face, sans crainte, et rejetèrent avec mépris sa religion païenne. Il sentit qu’à leurs côtés se tenait une force immense et illimitée qui lui était inconnue, et dont lui, Vladimir, était dépourvu.

Les Varègues Théodore et Jean furent tués, mais à partir de ce moment, Vladimir se détourna à jamais du paganisme et se mit en quête du vrai Dieu. Selon la tradition, le prince choisit l’orthodoxie, impressionné par des récits de ses envoyés, revenus de Constantinople, émerveillés par la splendeur de la liturgie.

Ayant reçu le baptême en Crimée, à Chersonèse , le prince Vladimir renaquit. Ce fut une véritable metamorphose de l’âme et de la vie.

De retour à Kiev, Vladimir baptisa ses enfants et ses proches, puis tous les Kiéviens. Après Kiev, le christianisme se répandit rapidement dans toute la Rus’.

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