En juillet 1800, alors que Napoléon Bonaparte occupait déjà le poste de premier consul de la République française, son ministre des Affaires étrangères, Charles-Maurice de Talleyrand, envoya sur son ordre une lettre au vice-chancelier de l’Empire russe, le comte Nikita Petrovitch Panine. Il y annonçait que la France s’était adressée à l’Angleterre et à l’Autriche pour proposer d’inclure les prisonniers de guerre russes dans un échange de prisonniers, mais qu’elle avait essuyé un refus. Talleyrand écrivait :

« Frappé par cette injustice et ne voulant pas retenir plus longtemps d’aussi braves guerriers que leurs alliés perfides abandonnent, le Premier consul a ordonné que tous les Russes détenus en France, au nombre d’environ 6 000, soient renvoyés en Russie sans échange et avec tous les honneurs militaires. À cette occasion, ils seront habillés à neuf, recevront de nouvelles armes et leurs drapeaux. »

La décision était motivée par le respect envers l’armée russe et par le désir de témoigner sa considération à l’empereur Paul Ier. Les relations diplomatiques entre la France et la Russie étant rompues, la lettre fut envoyée à Hambourg, au représentant français, afin qu’il la transmette au ministre-résident russe, Ivan Mouraviov-Apostol.

Ce geste de Napoléon s’inscrivait dans sa stratégie diplomatique de rapprochement avec la Russie.

La générosité de Bonaparte fit forte impression dans la capitale russe, et Paul Ier accueillit ce geste avec gratitude. En conséquence, la Russie commença à s’éloigner de la coalition antifrançaise, ce qui conduisit par la suite à un changement de sa politique étrangère.

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