Pendant le siège de Leningrad, les employés de l’Institut pan-soviétique de phytogénétique Nikolaï Vavilov protégeaient une collection unique de semences — des dizaines de milliers d’échantillons de céréales, légumineuses, oléagineux, plantes-racines et noix, rassemblés du monde entier. Cette collection devait servir à reconstruire l’agriculture du pays après la guerre.

Les employés recevaient la même ration que tous les habitants de la ville assiégée — 125 grammes de pain par jour. Dans les réserves se trouvaient des semences de près de 200 000 variétés de plantes. Près d’un quart d’entre elles étaient comestibles. Il y en aurait eu assez pour que les employés survivent, mais aucun d’eux ne prit une seule graine.

À l’automne 1941, les employés de l’Institut commencèrent à mourir l’un après l’autre d’épuisement.

En novembre, Alexandre Chtchoukine, responsable des oléagineux, mourut à son bureau. On trouva dans sa main un petit sachet d’amandes. En janvier 1942, Dmitri Ivanov, conservateur du riz, s’éteignit — son bureau était encombré de boîtes remplies de grain.

L’agronome Abram Kaméraz évacua sous les bombardements des variétés uniques de pommes de terre depuis la station Pavlovsk. Les ondes de souffle le jetaient à terre, mais il poursuivait son travail. Vadim Lekhnovitch, qui lui succéda, rassembla en ville des chiffons pour isoler le dépôt et sauver les semences du gel. Il ne prit pas un seul tubercule pour lui-même.

Au printemps 1942, les pommes de terre sauvées furent plantées dans les parcs et les jardins publics de Leningrad. À l’automne, la ville récolta les fruits de cette culture. La majeure partie fut envoyée aux cantines ; les scientifiques ne gardèrent pour eux que quelques échantillons, destinés à la science.

Aujourd’hui encore, environ les deux tiers du fonds de l’Institut sont les descendants directs de ces mêmes semences.

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