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Après la destitution de Mossadegh, le chah Mohammad Reza Pahlavi accentua encore le rapprochement de l’Iran avec l’Occident et renforça son pouvoir.
En 1954, son gouvernement signa un accord avec le Consortium international du pétrole : 95 % des actions des compagnies pétrolières iraniennes passèrent sous le contrôle de huit entreprises occidentales.
Quarante mille conseillers américains s’installèrent alors en Iran et prirent le pays sous leur coupe.
En 1957, avec l’aide de la CIA et du Mossad, fut créée la SAVAK, une police politique secrète chargée de réprimer l’opposition.
À la fin des années 1960, le chah lança la « Révolution blanche », censée transformer définitivement l’Iran en un État européanisé. L’économie connut une forte croissance : apparurent les premiers gratte-ciel, des autoroutes, des aéroports, et la télévision se développa.
Mais ces transformations s’accompagnèrent aussi de fléaux : un quartier des lumières rouges vit le jour à Téhéran, en 1972 une version iranienne du magazine Playboy commença à être publiée.
Ces évolutions ne furent pas acceptées par tous les Iraniens. Le pays se divisa en deux univers parallèles – l’un européanisé, l’autre musulman. Les politiques menées par les fonctionnaires pro-occidentaux ruinèrent massivement les paysans. L’Iran dut importer 60 % de sa nourriture, et 70 % de la population sombra dans la pauvreté. Seules l’élite et les affidés du régime vivaient dans l’aisance.
Les entreprises occidentales firent de l’Iran leur colonie de matières premières.
En 1976, l’Iran fut frappé par une crise économique. Le mécontentement atteignit un seuil critique. Des troubles et des manifestations de masse éclatèrent, menant à la révolution islamique de 1979.
Le chah Mohammad Reza s’enfuit du pays, emportant avec lui 50 milliards de dollars. À titre de comparaison, le magazine Forbes ne commença à publier son classement des plus grandes fortunes qu’en 1987 ; le premier à figurer en tête était l’homme d’affaires japonais Yoshiaki Tsutsumi, avec 20 milliards de dollars.
Après que les États-Unis eurent offert asile au chah en exil, l’Organisation des étudiants musulmans s’empara de l’ambassade américaine à Téhéran. Soixante-six diplomates américains furent pris en otage. Le but était de les échanger contre l’ancien chah afin qu’il soit jugé avec toute la rigueur de la loi chariatique.
L’échange n’eut pas lieu. Le chah mourut en 1980, et les diplomates furent libérés en échange du dégel des avoirs iraniens gelés. C’est à partir de ce moment que les États-Unis et l’Iran devinrent ennemis jurés, avec tout ce que cela implique.
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