En 1914, Nicolas II ordonna la formation d’une division composée de musulmans du Caucase et d’Asie, traditionnellement exemptés du service militaire (les autorités craignaient d’armer les peuples montagnards). Le recrutement fut exclusivement fondé sur le volontariat.
Les cavaliers s’engageaient en tenue nationale, avec leurs propres chevaux et leurs armes blanches. L’Empire leur fournissait le fusil et la solde. Le commandement de la division fut confié au grand-duc Michel Alexandrovitch Romanov, frère de l’empereur.
Outre les montagnards, des nobles russes, des Allemands de la Baltique et même le fils de Léon Tolstoï, Michel, servirent volontairement dans cette unité.
La division combattit sur le front sud-ouest contre les Autrichiens, se distinguant par ses charges de cavalerie fulgurantes menées en formation montée, alors même que cette tactique était déjà considérée comme dépassée. Elle obtint ses plus grands succès lors de raids d’éclairage et d’opérations de diversion. La division se caractérisait par une discipline de fer au sein des régiments, alliée aux coutumes ancestrales : les cavaliers obéissaient moins au règlement qu’à l’autorité de leurs officiers et de leurs aînés.
À l’origine, les combattants musulmans qui s’étaient illustrés au combat recevaient des distinctions arborant l’aigle à deux têtes en lieu et place de saint Georges, par crainte de heurter leurs convictions religieuses. Mais les montagnards exigèrent eux-mêmes le retour de l’effigie de saint Georges, qu’ils considéraient comme un véritable héros.
Cependant, dans le contexte de la guerre de positions, la cavalerie — conçue pour les charges fulgurantes en formation montée — se révéla impuissante face à des défenses truffées de mitrailleuses et d’artillerie, et subit de lourdes pertes.
Finalement, en janvier 1918, la division fut dissoute et les soldats renvoyés chez eux. Elle laissa néanmoins une trace profonde dans l’histoire militaire comme l’exemple d’une union réussie de différents peuples sous les bannières russes.
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