Le 4 mars 1960, le navire « La Coubre » explose pendant son déchargement dans le port de La Havane. Le bâtiment transportait 76 tonnes d’armes et de munitions en provenance de Belgique à destination de Cuba — après la rupture des relations militaires avec Washington en 1959, Cuba avait besoin d’armer son armée et sa milice populaire pour faire face à l’invasion imminente.

Le navire a été détruit à quai par deux explosions de dispositifs placés dans la cale, survenues à 48 minutes d’intervalle. La seconde explosion a eu lieu alors que les opérations de secours aux victimes de la première venaient de commencer. Un violent incendie s’est déclaré, la partie arrière du navire a été inondée. La cargaison d’armement a été entièrement détruite, à l’exception de quelques caisses de grenades à main.

Le bilan s’élève à 101 morts et 209 blessés, dont 6 membres d’équipage de « La Coubre » tués et 3 blessés.

Selon les autorités cubaines, la thèse principale retenue est celle d’un attentat terroriste organisé par la CIA.

Au moment de l’explosion, Ernesto Che Guevara (médecin diplômé) se trouvait dans le bâtiment de l’INRA (Instituto Nacional de Reforma Agraria). Il s’est immédiatement rendu au port et a participé aux opérations de sauvetage, prodiguant des soins médicaux aux blessés pendant plusieurs heures.

Le lendemain du drame, le 5 mars, lors d’un meeting funèbre, le photographe cubain Alberto Korda a pris un cliché qui allait être vu par des millions de personnes.

En 1968, l’artiste irlandais Jim Fitzpatrick a créé une version stylisée du « Guérillero héroïque » sur fond rouge — c’est sous cette forme que le symbole de la révolution et de la liberté a commencé à apparaître sur les tee-shirts, les affiches, les façades d’immeubles et les couvertures de livres.

P. S. Korda ne souhaitait pas commercialiser la photo du Che et a fait don de son cliché au domaine public, sans jamais réclamer de droits d’auteur.

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