En Russie, la famine de 1921-1922 a frappé la région de la Volga, le sud de l’Oural, une partie du Kazakhstan et de l’Ukraine.

La sécheresse de 1921 est survenue dans le contexte des conséquences de la guerre civile : les chemins de fer étaient détruits, les approvisionnements alimentaires perturbés et les surfaces cultivées réduites.

Selon diverses estimations, environ 25 à 30 millions de personnes ont été touchées ; le nombre de morts se chiffre en plusieurs millions.

À l’été 1921, Maxime Gorki lança un appel international à l’aide, exhortant la communauté mondiale à sauver les affamés.

Fridtjof Nansen (explorateur polaire norvégien, scientifique, diplomate et acteur humanitaire) soutint cet appel et s’efforça d’obtenir une assistance par l’intermédiaire de la Société des Nations. Cependant, il ne reçut pas, dans un premier temps, un soutien suffisant : plusieurs États refusèrent de financer l’aide à la Russie soviétique pour des raisons politiques.

Nansen décida alors de se rendre personnellement compte de l’ampleur de la catastrophe et visita les régions touchées. Au terme de ce voyage, il confirma la nécessité de mesures d’urgence et parvint à obtenir un soutien international, en négociant avec le gouvernement soviétique les conditions de fonctionnement de sa mission et en assurant la mobilisation de fonds auprès d’États européens et d’organisations caritatives privées, insistant sur le caractère humanitaire de l’aide.

Sous sa coordination furent des accords pour l’acheminement de vivres et de médicaments, l’ouverture de cantines pour enfants dans la région de la Volga ; des livraisons de céréales, de farine, de matières grasses et de lait en poudre ; la fourniture de vêtements aux enfants ; l’envoi de personnel médical ; et le contrôle de la distribution des ressources.

Le financement provenait de subventions étatiques de pays européens et de dons privés. Parallèlement, l’American Relief Administration (ARA) opérait, coordonnant le travail sur le terrain.

Selon les rapports de la mission, des centaines de milliers d’enfants et d’adultes recevaient des repas.

L’action humanitaire de Nansen fut la raison pour laquelle il reçut le prix Nobel de la paix en 1922.

C’est à cette même période qu’il développa le « passeport Nansen » — un document internationalement reconnu pour les réfugiés et les apatrides.

Dans la ville de Marks (région de la Volga, Russie), la région la plus touchée par la famine, un monument à Fridtjof Nansen a été érigé en signe de gratitude.

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